四大“天牢”如果按大小来区分的话，刑部大牢是最大的，锦衣卫的“南狱”也就是“诏狱”第二大，大理寺的监狱，又叫“官狱”属于第三大，东厂的“黑房子”最小。但是实际上监狱的大小和名声并不一致，效率和职能来说也是不这么排名的。从名声上来说，大理寺的监狱第一，锦衣卫的第二，东厂的第三，刑部大牢最后。从办事效率来说的话，东厂第一，锦衣卫第二，大理寺第三，刑部大牢垫底。就算从威信和震慑力来说的话，锦衣卫排第一，大理寺排第二，东厂排第三，刑部大牢依然垫底。为什么刑部大牢除了占地最大之外，其他的都比不上其他几个同行呢？这个问题一直困扰着外行人和老百姓，就连内阁和皇帝也是一知半解。
其实理由有很多，有自身原因，也有外界因素，还有客观原因等等。第一，自从有了监狱开始，就存在着黑暗和不平。冤狱的产生有一定的是无意造成的，但是更多的是因为有人在里面做手脚。这些人有些是坐堂的官员，更多的是下面的办事人员。明朝的官员俸禄普遍不高，甚至于养不活一家人，下面的人更是不好过了。以一个刑部大牢的牢头为例，他虽然是官府中人，但是没有品级。他一年的俸禄是四十五两银子，平均到每个月不到七两银子。再加上这些钱不会足额按时发放，实际每一年到手的钱不到三十七两银子。要是只有这些收入的话，不要说养活一家人了，就是养活他一个人也很勉强。可是这个牢头不但要养活家里的两个老人，一个老婆和七个子女，而且在外面还有三个“外室”。隔三差五还要请客，招呼手下人去酒楼大吃大喝。每个月的月初还要孝敬上级和师爷最少上千两银子。他哪里有这么多的银子？难道是自己拿家里的钱贴补吗？不是，因为他有自己的本事。要是外人知道这个牢头除了现在的一切之外，还有三家店铺和城外上千亩良田的话，绝对不会相信。其实这都是真的，他不过是一个刑部大牢普通的牢头而已。在刑部大牢像他这样的人有上百个，手下的狱卒更是上千个。
第二，锦衣卫和东厂分走了刑部大牢许多权限。甚至于不把刑部大牢当做同等看待，刑部大牢成为了锦衣卫和东厂的奴才。他们对刑部大牢的人轻者打骂，重者直接拔刀相向，甚至于杀人像杀鸡一样。
第三，这些年来刑部大牢判决的案子，冤假错案太多了。这严重影响到了刑部大牢的名誉，让老百姓和官员渐渐对刑部大牢失望。
;