初平四年春。曹操亲率大军，击袁术部将刘详于匡亭。兖州军气势如虹、攻势如潮。刘详措手不及，抵挡不住，连派数批飞骑报与袁术。袁术得报，不敢怠慢，匡亭地势重要，不容有失。于是亲往救之。
可惜还是晚来一步，等他到时，刘详已被曹洪斩于阵中，其部大溃。袁术军方到，便被溃兵冲散阵角，曹操见机，不由大喜，复率军来攻袁术。袁术首尾难顾，连连败退。一直退往封丘，直到封丘留守诸将一齐出阵。
程普、韩当、黄盖、祖茂等人一同抵住夏候渊、夏候惇、曹仁、曹洪等人，这才稳住阵脚。袁术退保封丘，曹操屯军于外。两家相互敌视对峙。
方入兖州，便先败一阵。袁术狂热的脑袋不由清醒过来。他率部与曹军战，敏锐的发现，曹操部队在精悍程度上，比起他的部曲来，毫不逊色，可以毫不夸张的说，甚至更有过之。兼之曹操麾下数员猛将为其陷阵。似乎兖州这块肥肉不太好啃啊。什么时候，曹孟德如此厉害了？
袁术深叹一口气，难道要调孙文台过来？孙坚是他麾下头号大将。但两家关系，更像是盟友，而不是可以托以腹心的自己的下僚。只是孙坚力量弱小，暂时依附自己而已。这一点，袁术看得很清楚。所以，很多时候，他喜欢把脏活累活都交给孙坚干，以消耗他的力量。但这一次，他不想这么做了。之前在南阳，与刘表交锋自己一直让孙坚顶在前面。结果自己嫡系部曲有怨言不说，还为孙坚赢得不少同情。自己再不让麾下的儿郎们打上几仗，让他们沾点军功，捞点油水，只怕就真的要压不住了。再说了，什么事都让孙坚出马，岂非更显得自己这个主公无能？
袁术看着案上的地图，忽然就不想与曹操纠缠了。赢了兖州又如何，北边是他的兄长袁绍，东边是刘备，这两人，他都不怎么喜欢。而且兖州四战之地，盗匪多如牛毛，实在是一件耗费人精神的事情。还不如南下扬州呢。
看看这天下，纷争四起，也只有益州、扬州这样的所在比较安宁。在这乱世中，也显得越发的可贵了。益州偏安一隅，又是宗室刘焉在那经营。袁术不想去那折腾。至于扬州，袁术就比较有兴趣了。
扬州六郡，巅峰时期丁口六百余万，就算是经过历次动乱，如今只怕丁口也不下四百万。又有大江为天然险阻。若得此地为根基，数年经营，足以为王霸基业……袁术越想越觉得兴奋，越想越觉得扬州比兖州好多了。
既然兖州拿不下，不如就往扬州？
袁术在南阳时，不修法度，钞掠为资，奢恣无厌，百姓多患之。后来袁术遇一道人，自称终南山炼气士，两人相谈甚欢。临别，袁术请道人指点天下运势，道人沉吟半晌，乃道：“代汉者当涂高也。”说完便飘然而去。
自古以来，谶纬之学在华夏便很有市场。当秦末时，黄河挖出石人，身上刻字，陈胜吴广起义，鱼腹内有布条，刘邦斩白蛇……种种传说，都很神秘，当然，也有很多事件是人为的。不过“代汉者当涂高”这一句话，流行了许多年。哪怕是在强盛如汉武帝之时，这句话依然很有市场。
汉武帝巡河汾，大宴群臣时，便有言曰：“汉有六七之厄，法应再受命，宗室子孙谁当应此者？六七四十二代汉者，当涂高也。”
群臣进曰：“汉应天受命，祚逾周殷，子子孙孙，万世不绝，陛下安得此亡国之言，过听于臣妾乎？”
汉武帝曰：“吾醉言耳。然自古以来，不闻一姓遂长王天下者，但使失之，非吾父子可矣。”
可以说汉武帝在这个问题上，看得很明白，不愧一代雄主。虽然避免不了迷信。但他依然清楚，从来没有一家一姓之王朝可以千秋万代……
到了西汉末年，王莽摄政，天下大乱。公孙述据益州，引用许多谶图，说废昌帝，立公孙；帝轩辕受命，公孙氏握等等。又以为自己手有奇纹，乃建元龙兴之瑞，于是在益州称帝，国号成家。当时光武帝至信给公孙述，说图谶上说的公孙，指的是汉宣帝。而且图谶说代汉者，当涂高。你是当涂高吗？……要三思啊。
结果最后，公孙述败亡，全族夷灭。这句谶语便一度销声匿迹。
光武中兴近二百载后，袁术竟然又听到了这句谶语。还是一个如若老神仙般的道人亲口对他说的。这里面，难道有什么奥妙之处？
袁术在南阳思前想后，想了许久。忽然想道，自己名术，字公路，术与路，皆是途。涂与途通。莫非这谶语便要应在自己身上么？而且袁氏出自古之陈国，乃舜之后裔，按照五德终始论，舜帝乃是土德，大汉乃是火德，以黄代赤，德运之次，正合天命。
一想通此节，袁术激动得浑身乱颤。这个大家都信天命，信宿命，信各种异象的年代，忽然发现，这天命似乎要应在自己头上。这一个大馅饼，差点把袁术就砸晕了。
所以后来袁术在南阳有所收敛，然后发现就算如此，这片地方的百姓对自己也没好印象，这群众关系搞不好，让袁术很担忧。刚好刘表攻势甚急，咄咄逼人。袁术便想把南阳值钱的东西来个大打包，然后撤退到豫州。结果还没来得及动作，自己粮道就被刘表给断了，军队不可一日无粮。袁术只好匆匆率部入了豫州。
也就是在豫州，袁术的野心便如春天的野草一般，迅速的膨胀起来。是以有北上图兖州、南下图扬