离开刘老爷的书房后，刘朝明并没有回自己的小院，而是带着砚随来到了城内一家有名的青楼——春意苑。
今年考秀才、举人时，认识了这么几个文采颇佳又自诩fēng_liú的文人，为了不显得自个儿与众不同，他偶尔也和大家聚在一起吟诗作对、赏花观景，春意苑就是他们曾经聚会之处。
其实，这春意苑也只是他第二次来此。第一次来时，刘朝明也算是见识了一番古人的烟花之地。不仅环肥燕瘦、各色美女皆有，就连十几岁的清秀小倌也是随叫随到。不过，这些人都是人前光鲜人后辛酸。
当时刘朝明在席上多喝了几杯酒水，迷迷糊糊去方便时不慎走错了路，见到了让他至今都大为震惊的情景：一个瘦瘦的不过十二、三岁的男孩子，正被一粗壮大汉用力鞭打，背上皮开肉绽、鲜血模糊，男孩子已经被打得奄奄一息，连一丝低低的喘气声都听不到。那执鞭的男子却还在狂怒地喊叫：“叫你不接客……你以为你还是官家少爷，我呸……说！接不接客……”
有些醉意上头的刘朝明行动快于意识，等他反应过来时，人已经奔过去拦住了往下落的鞭子，再然后，他同情心发作，在老鸨的语言和血肉模糊的场景双重刺激下，他用一百两银子替男孩赎了身。
后来，又在男孩醒来后因为看不得一个孩子跪在地上苦苦哀求、指天发誓要做牛做马报答他，心一软，把他的堂弟也赎了出来。所以他对这供富人、有权之人玩乐之地疏无好感，不过，今天要达到他的目的，春意苑却是最好的选择。
他进了提前让纸传订下的包间，包间里已经有两人在此听曲谈笑，刘朝明赶紧上前与这二人打招呼。三人互相客套一番，过不多时，陆陆续续地他邀请的几名在乡试中认识的人都到齐了。
此时，包间内连他在内共有六人，他们六人也都是今年得中的举人，和上次一样，刘朝明又叫来几名各色美女在几人身旁添酒陪坐，然后便开始了喝茶聊天、吟诗作对。
席间，大家恣意谈笑，他只点头附和，并不多言，酒却一杯一杯地饮，身边的美女几次贴上身来吸引起他的注意都被他无视了。
异样的举动很快引起了众人的注意，通政司参议之子万保谦揶揄道：“平时十次请你，你肯来两次就不错了，今天主动邀请我们过来，你却在一边愁眉苦脸，莫不是怕我们把你吃穷了？”
众人也跟着起哄，刘朝明长叹一声，说：“也许这是我最后一次同你们在一起饮酒了，以后怕是你们见了我都要躲着我走……”
“朝明何出此言啊？”
“是呀，无缘无故怎么会这么说？”众人不解，纷纷相问。
“各位仁兄也清楚，我虽是府中嫡长子，却长年居住别院从不轻易回府，可叹地位连一个老奴都不如，今天受到下人编排取笑，却不能教训他们出一口恶气，我能不憋闷么？而且，我虽考中举人，今后却无法同各位仁兄一道共举进士……唉，你们也别细问，这事我不敢说，也不能说，总之过两日，你们不想知道也就知道了……”刘朝明摆了摆手，止住了众人的问询，举起酒杯朗声道，“今日幸得各位仁兄赏脸，索性让我们今朝有酒今朝醉，一醉方休暂去忧！”说罢，端起酒杯一饮而尽。
众人见他不便透露，也不再追问，纷纷举杯尽饮。又让美女抚琴弄舞，一时琴声丝竹，清音入耳，大家推杯换盏，很快酒酣耳热。
气氛渐渐高昂之时，忽听门外传来杂乱的脚步声，接着便见房门被大力地撞开，一个披头散发、衣衫凌乱的女孩闯了进来，“扑通--”一声跪在众人面前，急切地大喊：“哪位是刘朝明刘少爷，救救奴婢，救救奴婢……我不是故意拨断琴弦的，不要把我发卖到‘闹巷’……”
刘朝明虽然有些微醉，但头脑还很清明，听到这话不禁满脑门黑线，心里发囧，心说，我不就上次救了一个小倌，后来又赎了一个吗？要不要这么明显地把我当冤大头啊，难道我一看就是那善良可欺之人？
几个同伴都知道刘朝明上次因小倌可怜出钱把人赎了，从青楼中赎个把人不稀奇，但别人都是因为对方貌美想美人常伴左右才出手赎人的，可那个小倌容貌并不出众，还昏迷不醒生命危在旦夕，平时别人见了恨不得躲得远远的，免得惹一身晦气，只有他仅凭心善赎人。
这下好了，现今一个歌伎出了事也想着投奔他，盼他施以援手，众人觉得好笑之余，也想看他如何应对，所以都坐在一边不吭声。只有万保谦唯恐天下不乱，在一旁打趣他，说他可不得了了，现在在这些妓｜女、小倌的眼里，显然把他当成了头号的大救星、大善人。
刘朝明懒得理他，左手支额，装作一副醉眼朦胧的伎眼露惶恐，满脸不安，不像是装出来的，估计真是遇到了什么事，情急乱投医之下才到他这里来试一试的。
他也听说过‘闹巷’，知道那是帝都最下等的妓｜院，人一进去，就崩想活着出来。在‘闹巷’，身子骨再结实的人也少有熬过一年的，所以一听说被发卖到‘闹巷’，这些妓｜女们全都是闻之色变、脸无血色。
刘朝明心里有了计较，右手一摊，对该歌伎以及随后追来的老鸨带些醉意道：“我现在已是自身难保，府中下人都可以随意侮辱我取笑我，你让我救你，又有谁来救我？”
歌伎闻言，眼泪立即涌了