古代的人们将阴阳变化规律过程中的五种不同量变状态称为“五行”，其意是表示这五种状态中的每一种状态，都具有特定的广泛性意义表达，都代表着一个行列系统的相关性质，五行其实是五个行列系统状态的简称。
古代的人们可能觉得，以阴消阳长状态、重阳极限状态、阳消阴长状态、重阴极限状态、阴阳平衡状态用为日常的表达方式，在实践运用颇有点复杂，不够简洁，而最大的缺点是不容易在不同知识层次的人群中推广，人们创造五行，目的是为人们提供把握事物运动变化的基本原理，让人们掌握这些知识来认识自然和改造自然，太过复杂的理论原理，不容易为低知识的人所掌握，于是人们也象创造阴阳一样，采用了一种模拟化的形象表达方法，将阴阳变化规律中的五种状态以鲜明的具体性形象作出简洁的替代。
将阴阳运动变化产生的五种状态进行了形象化的的处理后，大大地方便了记忆，以这些日常见闻的特性属性形态为形象，有这样的最大好处，在实践的运用中，只要记住了五行中的金、木、水、火、土，明白了它们只是一个个表面上外在性的形象化代表物，就可以顺理成章地掌握了统管一切事物的五个行列的性质特点，可以轻松地掌握阴阳在运动变化过程中五种不同状态的具体性质，明白到金的真实本质为阳消阴长状态，木的真实本质为阴消阳长状态。水的真实本质为重阴极限状态，火的真实本质为重阳极限状态。土的真实本质为阴阳平衡状态。
在长期的实践运用中，五行为五种性质状态的实质逐渐被人们淡化。而金、木、水、火、土这五种物质则被人们误当为五行的本质，所以一说到五行，人们自然而然地会想到这就是在说金、木、水、火>
性质属性
根据《宇宙的琴弦》、《时间简史》等现代科技的理论，五行应该是代表五种不同属性、但又相生相克的能量的属性。当然现代科学还无法直接研究什么是能量，就像《宇宙的琴弦》所说物质的最小单位是一段振动的能量弦。那么怎么样区分各种不同的能量的属性呢？就是五行：木、火、土、金>
金、木、水、火、土为阴阳运动变化过程中五种不同量变的存在状态，从阴阳是生化宇宙间一切事物的基础材料这个认识出发，宇宙中多姿多彩的所有事物形式，都是不同量变状态的阴阳相互作用而产生，在不同的阴阳量变对比中。自然会产生出不同的事物形态和运动状态，由于阴阳相互作用中的变化状态只有五种，从本质上说，宇宙中一切事物必然是阴阳五种变化状态的产物，从这个认识基础上看，宇宙间一切事物都必然性地在五行体系中有一个具体性的固定性质，而且这个性质是绝对不变的，比如人、动物、植物、矿物，它们由不同的阴阳状态所产生。这是不可改变的事实。
但从现象来说，任何事物都不会永远地处于静止状态，静止是暂时现象，运动是永远的本质。在不停的运动变化过程中，事物所处的状态也会不停地发生变化，因此。一件具体**物的五行属性，可以跟随时间、环境、条件的改变而相应发生改变。比如草木的性质属于木，当它发生燃烧时。就变为火；一件物体位于东方时，其性质定为木，当它转移到南方后，其性质则定为火；一个人的性格处暴躁时，属于火，当处于柔弱时，则属于水；从运动观点上看，事物的五行性质有一个相对性变化，由于一切事物的运动变化都由阴阳量变产生，所以事物发生的变化状态，也必然只有五种，绝对不会多，也绝对不会少。
从不变与可变的原因中认识到，事物的五行性质有一个绝对性和一个相对性，绝对性是指事物由整体内阴阳量变对比形成的不可改变的固定状态，也是事物的基本形态，相对性是指事物在运动变化过程中的不同表现，这个表现是各种因素的综合性作用反映。
现实世界是一个非常复杂的世界，在这个世界中有着无穷无尽的事物在不断地发生，虽然以阴阳的运动变化原理，一切事物都必然归属于五行，但如果仅仅以简单的五种状态，就将丰富多彩和千变万化的宇宙万事万物包容在一起，是不是有点过于简单化？
必须看到，五行虽然只是五种状态，但每一种状态都包含着一个由无数相同或类似状态的事物组成的范畴，比如阴消阳长状态，它可以分为两种上不同形式的阴消阳长，一为在以阴大于阳状态下的阴消阳长，二为阳大于阴状态下的阴消阳长，前者为阴消阳长过程中的前一阶段，后者为阴消阳长过程中的后一阶段，再深入地看，阴消阳长有着无数个不同的力量对比，形成一条双方力量相互在不断消长的比例过程。
比如重阳极限状态，它的标准形式为火，在实践中，人们可以发现到，同是火，由于产生的基础来源不同，在温度上就有不同的表示，少量的物质燃烧可能只有几百度，大量的物质快速燃烧可能有几千度，这说明，重阳极限状态可以由不同的极限量而形成一个变化系列。
又比如阴阳平衡状态，它可以分成为量的平衡与质的平衡，在质上的平衡可以表现为量上的不平衡，在量上的平衡可以表现为质上的不平衡，而由不同等量阴阳平衡形成状态，就可以形成一个量化系列，一幅《太极图》明显体现的就是量上的平衡和质上的不平衡