“一年前，斯托克城还是一支徘徊在冠军联赛保级区的球队。一年后。它却令人惊讶地成为了超级联赛最具活力的一股势力……资本是万能的，这一点在商业化的足球联赛上表现得尤为明显。”这是英国最受欢迎的足球杂志《442》对斯托克城在冬季转会窗口的大手笔做的报道。在这篇报道的最上方，图片编辑把罗克-圣克鲁兹和克林特-邓普西的照片放在左右两侧，把约翰尼的头像摆在中间，并用两个美元符号把三张照片连接起来，含义不言自明。
“托尼-普利斯告诉我。虽然这笔转会费比圣克鲁兹的实际市场价要高出不少，但只要能把他带到斯托克城就已经是个胜利了。托尼说圣克鲁兹会成为斯托克城是否能在超级联赛站稳脚跟的决定性因素。”约翰尼摊了摊手，说道，“希望他是对的。”
“我不知道那些太过专业的东西。不过就凭他在拜仁慕尼黑的表现来看，罗克是一个非常有实力的球员。”劳拉俏皮地眨眨眼，打趣道，“更何况……他还很可爱。”
“嘿，你男朋友就在这儿呢。”约翰尼摊开手。装作不满地说道。
“他肯定没你迷人，pince c。”劳拉笑着摸了摸约翰尼棱角分明的脸庞，“我的意思是，他在足球运动员里算是个英俊的小伙子了。也许斯托克城俱乐部可以在这上面做做文章，把罗克变成英超的新偶像。”
“这实际上是个不错的主意。”约翰尼眯起眼，饶有兴致地回答道。俱乐部把象征着核心地位的9号球衣交给了圣克鲁兹，而这个号码自从这个巴拉圭人加盟后，就一直是不列颠尼亚球场的纪念品商店里卖得最好的球衣，比队内最佳射手里卡多-弗勒的球衣销售额还要高出不少。在这种情况下，如果斯托克城俱乐部能够加大宣传力度。成功地把俊朗的圣克鲁兹打造成偶像级球员的话，这将对俱乐部的周边商品销售、门票销售和知名度起到正面作用。
再大胆一点……如果我可以签下几位像圣克鲁兹这样具有商业潜力的体育明星，在竞技体育行业开展经纪人业务，也许会给我带来一些意想不到的好处。
约翰尼摩挲着下巴，暗暗想道。
“对了，到现在为止，你告诉我的还都是好消息。”劳拉晃了晃约翰尼的手臂，“坏消息呢？”
“坏消息就是，为了这三笔交易，俱乐部出现了财政赤字。不过托尼-斯科尔斯说这很正常。他可以在赛季结束之前平衡财政收支。”约翰尼想了想，继续说道，“还有一个坏消息，冬歇期结束之后球队的成绩出现了小幅下滑。”
斯托克城在冬季交易市场上并非只进不出。为了平衡球队薪金水平和财政支出，在迎接罗克-圣克鲁兹和克林特-邓普西的同时，俱乐部还送走了几位重要性和竞技水平都有所下滑的球员。后卫克林特-希尔被以二十万英镑的价格送到了水晶宫队，刚刚失去阿什利-扬的沃特福德队以五十万英镑的价格购入了萨利夫-迪奥，而年轻的马里前锋玛马迪-西迪贝则被租借到了旨在冲击超级联赛的桑德兰队。人员的变动降低了球队的磨合度，而这也对斯托克城的成绩产生了负面影响——虽然斯托克城在1月13日的比赛中凭借着新核心圣克鲁兹的两粒头球2-0击败了博尔顿。但在接下来的两场比赛中，球队却以两个0-1的分数遗憾地输给了纽卡斯尔联队和西汉姆联队，从积分榜第八掉落到了第十二位。在联赛杯的赛场上，斯托克城队也以两轮2-3的总比分败北，将阿森纳送进了八强。
“别担心，斯托克城队还有很多机会。”劳拉认真地分析道，“虽然现在的联赛排名是第十二位，如果斯托克城队能在接下来的比赛中保持一半的胜率，他们说不定可以闯进联盟杯……要知道，今年英超的情况可不太明朗，有七支球队都在争夺那三个联盟杯名额……”
“我知道你是个球迷。”约翰尼露出了一个惊讶的笑容，“但你对足球的极客程度还是超过了我的想象，劳拉。”
“我才不是极客或者书呆子呢。”劳拉笑着轻轻锤了锤约翰尼，“我是荷兰人。任何荷兰人都对足球有异乎寻常的热情。”
“你要是对橄榄球和棒球也这么感兴趣就好了。”
“一个太野蛮，一个太无聊，我不知道为什么你们美国人会喜欢这些玩意儿。”劳拉摊开手，做了一个无可奈何的表情。随即。她便绽开笑颜，踮起脚尖在男友的唇上留下了一个印记，“好了，我们今天出来可不是为了争执哪项球类运动是最棒的，不是吗？”
“你说得对。甜心。”约翰尼温柔地抚摸着劳拉的金发，把目光投向了自己面前这条令人叹为观止的购物广场。南欧温暖炙热的阳光穿过透明玻璃穹顶洒在绘满油画的大理石地板上，把那枚象征着意大利王国三大都城，都灵、佛罗伦萨和罗马的圆盾徽章衬托得熠熠生辉，也将购物广场里那两座由伟大建筑师朱塞佩-门戈尼（giuoni）设计的意式古典建筑镀上了一层绝妙的金黄色。在约翰尼看来，这座完美的购物广场，甚至可能是地球上最接近天堂的地方。
这对情侣两个小时前刚刚结束米兰时装周第一天的行程，现在，他们正在这座名为维克托-埃玛努埃尔二世长廊（galleia vittoio emanuele ii）的购物广场里享受着这座城市特有的美好下午时光。自古以来