乡试分三场，每场三天，从八月九号到八月十五号，沈家这几天虽还不到食不知味，寝不能寐的地步，家里人也是焦躁不安，何氏思侬是常常走神，魂游天外。中秋之夜，赵氏特意请了两个女大家来宅子里弹琴唱曲，也没有烘焙出多少过节的气氛。
十六日晚，管事载着沈节坐马车回来。书院给应考的秀才都放了假，假期不定，他们愿意什么时候再回书院修学就什么时候回去。沈节面孔虚浮的回到家里，拜见了嫡母，再给沈家祖先上了一炷香，就一头栽进房间闷头昏睡。何氏服侍了他就寝出来叹道：“昨晚上还想着考题停不下来都睡不着，刚刚我瞧着是睡熟了。”
赵氏还是道，明天一早请个大夫把把脉，也开些养身方子调理调理，乡试一连九天，和考秀才的县试府试院试截然不同，累身累心，每次背出考场的都有好些人。
乡试的榜单称为桂榜，一般在八月末九月上旬公布，日期不定。沈节体力恢复过来之后，也捉着惟值握笔开蒙，还出门会了会严州府里应考的秀才。
书房里，思侬思伽一左一右的围着惟值教三字经，惟值很顺溜的能背出前面的十几句，二十句后就是卡壳，教了两天也背不上不去，自己还不安分，知道三姐严厉些，就去抱四姐的大腿道：“四姐，摘桂花去，给我爹娘做桂花糕吃。”
思侬把惟值拽过来，伸出一根食指点着惟值的眉心笑道：“哪里是记得给爹娘吃，是自己馋嘴了是不是，这几句爹爹昨天教过了，今天你还记不住，小心爹爹回来打你。”说着就抓惟值的胖爪子要先打打试试。
惟值笑呵呵的往思伽怀里躲，把小手捏成拳头藏在袖子就是不伸出来。思伽抱着惟值笑道：“啧啧，现在才几岁，就如此督促弟弟用功，将来一定能劝诫相公进学。”
思侬羞红了脸，恼恨了越是要把弟弟逮回来，三个人笑闹着滚成一团。
门口有小丫头掀帘子进来道：“三小姐，四小姐，三少爷，大爷四爷回来了，还带了客人回来。奶奶们让小姐少爷换了衣裳去太太的屋里见客。”
三人停了嬉闹，两姐妹好奇，各自回屋。换了衣裳，梳了发髻，相约到尹氏院子偏厅。沈家五姐妹凑齐了人数才被龚氏带到正厅。
一个少年正立于厅中，只见他身着一件明蓝色暗绣银线的团花箭袖交领长褂，腰间一条浅紫色绦子，绦扣上镶着一块椭圆形翠玉。绦上别了一个湖蓝底月白色的桃形荷包，一头泼墨般的乌发用玉冠别住，中间插了一支羊脂玉簪子。走到丁氏身边，才看清来客面容，唇红齿白，眉眼如画，身姿矫健，举止爽朗，端得是一番倾国名花的风采，皎皎之玉树临风，宗宗之潇洒少年。
一个未及弱冠少年，引得沈家阖家郑重接待，定是来头不小，沈家众兄妹依着齿轮站好，丁氏笑着介绍道：“这是京城里信国公府韩家太夫人的孙子，名叫韩昭旭，字元瑜，比佑哥儿长一岁，在家排行第二，来我们家住几天，你们称呼一声二哥吧。”