约纳与阿赛肩并肩站在镇子口。等待“午夜之星”和马拉坎达的镇长大人到达。牧民们在身后恭恭敬敬站着。说也奇怪。镇子里一个女人和孩子都沒有。全部人口就是七十四名壮年男性。加上一个老得不知岁数的名誉镇长。
远方的戈壁滩上升起一股高高的尘柱。地面的震动越來越大。小石块都开始不停跳舞。“阿赛。你见过这辆传说中的蒸汽傀儡马车沒。”占星术士学徒忍不住低声问。
“沒有。上次來到南大陆的时候我沒有走大路呢。再说这辆马车是专供贵族乘坐的。普通人沒有机会靠近的。”东方人摇摇头。
正说话间。一个庞大的黑影探出了地平线。隔着老远就能看到那辆体态臃肿的马车从四个烟囱喷出浓烈的白色蒸汽。带來风声、活塞运动声、机件摩擦声加上各种各样乱七八糟的噪音。包着铁皮的木质车轮轰隆隆地碾过地面。。。与优雅的名字沾不上边。“午夜之星”号看起來是个粗糙又吵闹的大家伙。
“请二位稍微后退。”名誉镇长大声吼道。白胡子在风里飘扬。“小心被‘午夜之星’带來的疾风卷进车轮底下。这种意外不是沒有发生过。”
“不打紧。”阿赛笑道。雪白的牙齿在阳光里闪烁。“约纳兄。亮出你的徽章吧。”
“哦。”约纳依言从衣襟上解下占星术士学徒徽章。举了起來。“离这么远他们能看到么。……另外为什么叫我‘兄’。虽然不知道你几岁。但肯定比我大吧。”
“东方的破习惯呢。”东方人摊开手掌。“凑合答应吧。约纳兄。”
不知蒸汽马车内部有什么样的观察设备。但很显然驾驶员看到了那枚深蓝色的徽章。明显地开始减速。“午夜之星”号发出高亢的鸣笛声。炙热的蒸汽从无数个泄压阀一齐嗤嗤喷出。二十四个木头车轮逐渐被轮轴锁紧。铁皮与地面摩擦冒出一长串耀眼的火花。
约纳担心地看着那个到处咯吱作响的怪物在视野里变得越來越大。“万一它停不下來。岂不是会从我们的身上碾过去。甚至撞进镇子里去。”
“那种意外也不是沒有发生过。”名誉镇长愁眉苦脸道。
幸运的是。“午夜之星”号吱吱嘎嘎地停止在人群旁边。既沒有碾过占星术士学徒的脚面。又沒有撞烂马拉坎达的小石屋。“哧……”整辆马车被一团浓浓的蒸汽笼罩着。每个车轮都冒着青烟。约纳打心眼里觉得这个家伙怎样也算不上工程学的奇迹。单从外形來说。为什么会有人把马车做成这么丑陋的圆柱体形状。还在后面安装一大坨乱七八糟的蒸汽设备。看起來跟个做工不良的大酒桶似的。
名誉镇长撩起长袍。迈着两条小短腿蹬蹬地跑过去跪在马车前。用南大陆通用语唧唧歪歪说了一大通。看东方人牙碜的表情约纳就能猜到那是早已背熟的欢迎词。其中少不了歌功颂德的酸词儿。
“咯嘣。喀啦……”蒸汽马车侧面开启了一扇门。两根支撑杆缓缓转动。将铁皮门板转向下方。门顶端的固定钢钉刺入地面。变成了一条跳板。一个粗短的身影出现在舱门口。并不急着下來。站在跳板上面微笑着挥舞手臂。
七十四名牧民齐刷刷地跪倒在地。声音整齐地向镇长大人问好。“这位镇长叫做‘哈里玛雅亲王埃米尔·伊本·沙卡尔之子、贤明、正直、勇敢之国王以赛巴因克大帝的亲外甥、马拉坎达镇长、那摩扎商路协会会长和西北行省唯一皇家巡视官杜·伊本·沙卡尔。’”东方人翻译出这位大人物略嫌太长的名号。
“啊啊。我知道哈里玛雅亲王埃米尔·伊本·沙卡尔。”约纳惊奇地瞪大眼睛。这个名字他在《南大陆地理测算》中看到过。在“契约”这个词条内。作者引用了哈里玛雅亲王与奴隶签订的契约作为例子。沒想到眼前这位胖乎乎的镇长大人就是这位亲王的儿子。“世界真小。”
大人物摆够了谱。一步三摇地走下跳板。满脸笑容地冲约纳走了过來。镇长大人大约有约纳百分之六十的高度、百分之二百的体重。穿着花团锦簇的织锦长袍。红色头巾上用金丝线绣着象征吐火罗皇室成员的驼鹰花纹。红扑扑的圆脸上留着一部黄胡子。可以看出每根胡子都被精心打理过。胡子稍泛着不可一世的油光。
占星术士学徒把徽章别回衣襟。冲杜·沙卡尔低头行礼。镇长大人立刻抢步过來拖住约纳的手肘。热情洋溢地说了一大通话。约纳求助地望向阿赛。东方人带着笑容低声说：“全是废话。你就点头就行了。”
约纳猛点头。杜镇长开心得哈哈大笑。右手拉住占星术士学徒。左手抓起阿赛的手掌。拽着两人向最大的那栋石屋走去。名誉镇长屁颠屁颠地跟在旁边介绍着情况。杜镇长不断点头。露出满意的笑容。
很少被男人手拉手的约纳觉得极其别扭。“呃。这个是南大陆的风俗么。”他求助地望向阿赛。
“唔。我觉得这位大人物是同性恋呢。”东方人镇定地回答。
约纳立刻觉得那只胖乎乎软绵绵的手中有无数条蚯蚓在爬來爬去。想要甩开。又怕惹对方升起。凑合到了屋中落座。桌上已经撤掉残羹冷炙。重新摆上热气腾腾的食物。杜镇长兴高采烈地招呼二人多吃一点。约纳低下头对阿赛说：“我觉得首要问題是表明我们不是同性恋这个重要问題。”
一个小时后。“午夜之星”号的车厢里。占星术士学徒愁眉苦脸地