晚宴开始前，华念平找到了酒店的一个洗手间，对自己的形象做了稍事整理。
但他满脸胡茬现在无法光剃，裤腿上沾着的斑斑泥泞也没有顾得清洗，加上用餐时胳臂只要轻轻一抬，羽绒服里细碎的鸭毛，就会在胸前和颈后从衣服裂开的口子里向外飞出，有几片甚至在餐桌上空舞动了一阵后，落进了菜肴里，令他当众大为尴尬蒙羞。
一顿饭好不容易终于结束。
郝秘书长说，因为刚接到华专员赴任的通知没有几天，为他安排的寓所还在整理当中，委屈华念平在招待所里，先要住上一阵子才能搬过去。
纪检组长邱明清当场责怪郝秘书长，怎能把华专员安排到招待所去住，要求他立刻联系别的大酒店。
华念平谢过邱明清的好意，表示有吃有住就行，不必再变换其他地方了。
饭后，常务副总黄春融和郝秘书长亲自把华念平送到招待所。
华念平想到明天是星期天，身上的衣服已经无法再穿，就向黄春融借上一千块钱，打算重新添置一套装束。
黄春融很是大方，当场掏出了两千元块钱，就递给了华念平，并说到不必要还。
华念平已经连着几天不曾睡过一场好觉，舒舒服服洗了一个热水澡，立刻倒在床上进入梦乡。
第二天早上，急促的门铃声把华念平叫醒。
他刚一开门，郝程就神色紧张地跨进房间，说：“华专员，非常不好，新华制药厂出大事了！”
华念平急问：“出什么大事？”
郝秘书长说：“西州区七里塘镇有座敬老院，二十多个老人夜里紧急送进医院，医院说是由于新华制药厂的责任，出现了集体食物中毒，到今天早上已经有三个老头咽气了。”
华念平心惊得一跳，没想到自己还没有正式走马上任，就遇到这档严重事故，赶忙再问：“活着的老人呢，都离开生命危险了么？”
郝秘书长回答：“具体情况还不是很清楚，黄春融副总经理已经赶往现场组织抢救，命我前来向你汇报。”
华念平顾不上洗漱，立即跟着郝程乘车赶往医院。
此时天还没有大亮，下了两天的雨雪已经在夜里停住，华念平看到医院门口黑压压挤着上百口子的男女老少，其中十几个人的头上、身上箍着白色的孝布，不绝于耳的哭喊声夹杂着咒骂，气氛十分紧张。
熊剑东领了几十名特警士兵，奉命阻挡在医院的门口，手执盾牌与聚众百姓对峙，严防现场失控。
现场有好几辆警车，被掀翻在地。
电视台的两个记者，其中有个女的像是专栏节目的主播，正在向一位老人进行现场采访。
华念平从老人的面相认辨出来，他正是那天一起乘坐同次列车，带人从京城被吕峰副镇长劝回来的严四大伯。
女主播的个子略微有点瘦小，不到一米六的样子。
她一只手拿着话筒，另一只手费力地抓住严四大伯的胳臂，似乎是在劝导这位激愤地老人克制冲动。
黄春融与当地的金区长站在医院急诊室的走廊上，把他们在第一时间所掌握到的情况，向华念平做了详细汇报。
医院的院长报告说，夜里十点多钟紧急送来二十几位上了年纪的男女病号，现在已经确诊为严重急性酸中毒，他们大多是七十岁以上的老龄人，除去已经死去的三人，尚有好几人还处于生命危险期，这些老人年龄偏大，并且都有糖尿病和呼吸道病史，其余二十来人的紧急抢救较为见效，基本状况趋于稳定。
这时，吕峰一副很急很忙的样子从他们身边匆匆走过。
他猛然间看到走廊上的华念平，又见黄春融和区里的几位领导一起围在他的左右，顿觉吃惊地愣了一下。
华念平向吕峰抬了一下手，算是简单地向他打了招呼，继续向金区长询问事故原因调查情况。
金区长支支吾吾地回答，还没有来得及做出安排。
华念平皱紧眉头，当即对在场的几位领导毫不客气地批评说，事故已经发生了七八个小时，原因调查居然迟迟没有启动，说明区里在这次重大事件处理上，应急考虑不够周密。
金区长等人面面相觑，涨红着脸不敢应声。华念平吩咐，如果七里塘镇的吕副镇长有时间，把他立刻召来见面。
没过多久，吕峰一路小跑赶了过来。他这会已经打听清楚华念平的身份，一见面就恭恭敬敬的问候了他一声“华专员好！”
华念平顾不得理会他的客气，命令他把所掌握的情况，立刻向大家进行现场汇报。
吕峰报告说，天气连着几日阴雨，新华制药厂散发出来的气味闷在周围，旁边敬老院的老人们早就说，心里发慌，喘不过气来。
敬老院昨天晚上的饭食是馒头、醋溜白菜、西红柿蛋汤，问题就出在这醋溜白菜的加工上。
大白菜是敬老院自己种的，前些日子一直泡在酸水里生长，酸水是从隔壁新华制药厂流出来的排污水，做菜使用的醋料也是敬老院自己酿制的，水源是院子里的一口水井，也已经早被污染。
医院院长证实，酸中毒是今天所有老人的死亡原因。
华念平关切地问附近村民的吃水情况。
吕峰回答水质和敬老院差不多，他已紧急安排新华药厂附近的几个村庄，从今天起切勿再饮用村子里的井水。
华念平再追问吕峰老百姓需要吃水时，如何解决，见吕峰回答不上来，于是看