公元前485年——前473年吴大败齐军于艾陵。夫差于黄池力压晋定公争为霸主。越伐吴破吴都，吴王夫差自杀，吴国灭。
齐国无辜挨打，把气撒在鲁国身上，出兵伐鲁，报复鲁国跟随吴国攻打齐国。
没想到鲁国跟吴国打挺怂，跟齐国打挺横，一场死磕下来，逼得齐国夜遁。
夫差发现齐军海军厉害，陆军不过尔尔，再次出兵伐齐，集中全部兵力从邗沟北上攻入齐国。
公元前484年，吴齐两军在艾陵（山东莱芜）爆发决战。
决战以传统的三军对战方式进行，也就是吴军的三军对战齐国的三军。但是夫差率领一支军坐镇吴国三军后方关敌料阵，准备随时增援三军作战。夫差这支军就相当于现在的总预备队。这是中国史载最早使用预备队的战法。
战斗中，吴国的右军击败齐国的上军，但吴国的中军被齐国击败。夫差见状立即率领预备队顶了上去，和中军一起击溃了齐军。
此战，齐国的十万军队几乎被吴军全歼。不过吴军的十万人也损失大半。这是一场两败俱伤的战争。齐国伤了元气。吴国惨胜也没有能力继续作战。逼迫齐国签下城下之盟后，夫差撤兵而回。
吴国先后降服了鲁国和齐国，打通了通向晋国的道路。
公元前482年，夫差在黄池（河南封丘）召开诸侯大会选举新一届盟主。
为了能够竞选成功，夫差率领吴国的全部精锐部队为他助威。但他威慑似乎并没有起作用，来黄池参会的诸侯寥寥无几，只有吴国、晋国、鲁国和周天子的代表应邀前来。不过对于会盟来说，参会人数虽然不多，各种角色刚好凑齐，夫差和晋定公是霸主的候选人，周王室是争霸的重要道具，鲁国是诸侯代表、见证人。
盟会开始后，吴晋两家开始竞选辩论。夫差说论辈分吴国高。吴国祖上是周文王的大伯。晋定公说论爵位晋国高。我是侯爵你是子爵。夫差说我早称王了。晋定公说谁承认呢？俩人争执不下。
这时吴国境内传来越国入侵的消息，这让夫差没闲心再耗下去。他传令三军准备武力解决。
周天子代表急忙从中调停。晋定公也摄于吴国兵威提出妥协。他说你只要去掉王号，我可以退出竞选。夫差同意。于是会盟达成。夫差如愿做上了盟主。
有人凭借黄池之盟把吴国列入“春秋五霸”。但根据霸主“尊王攘夷”的评选标准，吴国显然还不够格。论“尊王”，夫差自立为王跟周王朝分庭抗礼，属于华夏的分裂势力。论“攘夷”，他就是夷，是中原的入侵者而非保护者。夫差的所作所为与替天行道、维护天下安定团结和平统一的称霸宗旨背道而驰。他充其量就是地方一霸，也就是地头蛇。
“春秋五霸”这个提法的出处已不可考。至少有七本古籍提到“春秋五霸”，但名单各异。公认的霸主是“齐桓晋文”，其他都属于凑数。
吴王夫差率领全部精兵去中原争霸，国内只留下少数老弱病残部队。越王勾践趁虚而入突袭了吴都苏州。
勾践自从战败投降后一直准备复仇，为了这一刻卧薪尝胆苦等了20年。
当然，这个机会既是他等来的也是他创造的。
在这20年里，勾践忍辱负重，韬光养晦。他一面想方设法讨好夫差、麻痹夫差，一方面暗地里积蓄力量、训练军队。
他的谋士文种给他献了“灭吴七术”：送金钱，以糖衣炮弹腐蚀拉拢吴国君臣；送美女，扰乱吴王的心志；送建材，引诱他们大兴土木劳民伤财；高价收购吴国的粮草，挖空吴国的战争储备；扶植阿谀奉承之人，扰乱吴王的判断；挑拨离间，使其自相残杀；最后一条是积蓄力量，扩张军备。
勾践说他他用了其中的三条就把吴国给灭了，但没说是哪三条。不过根据史书的记载，他好像是全用了。
送金钱行贿就不用说了，上下都打点到了。他送去的上好建材，吴王用它修了一个姑苏台，不亚于楚灵王的章华台。他收买了夫差的宠臣伯嚭，天天帮着越国说好话。伍子胥直言敢谏，忠言逆耳，惹恼了吴王。吴王在伯嚭的挑拨下送给伍子胥一把宝剑。这把宝剑可不是尚方宝剑，而是让伍子胥自裁用的。伍子胥死前预言：把我眼珠抠出来挂在城门上，让它看着越军打进国门。越国遭灾请求吴国援助。夫差很爽快地卖给越国一批粮食。吴国遭灾时请求越国援助，越国不但不肯卖给吴国粮食，还打算趁火打劫。越国为了腐蚀吴国君臣，每年都会送一批美女过去。据说勾践送给夫差的绝色美女西施迷得夫差神魂颠倒荒废政事。
西施和后来的王昭君、貂蝉、杨玉环被并称为古代“四大美女”。不过，正史上并没有西施这号人。有关西施的故事都是野史上记载的，是否真有其人真有其事无从考证。
总之，勾践七计全施。夫差被吴国的糖衣炮弹所击倒，逐渐失去了判断力，对越国放松了警惕，放松了监管。越国本来被吴国军事占领，只给了勾践百里的地方存身。后来吴国结束军事占领，把整个越国交还勾践。勾践趁机在深山中秘密训练军队，打造武器。
早些年出土了一把越王勾践剑，历经2000多年依然寒光逼人锐利无比，一剑劈下可切开25层复印纸，被称为“天下第一剑”。这把剑的剑刃含有稀有金属铬。铬使得青铜剑更加坚韧锋利，而且不容易生锈。越王剑的出土说明越