公元
光武帝率军南征北战花了几年的时间剿灭或招安了两河流域的大小军阀，大致统一了中国。
江南地区向光武帝朝贡。河西走廊地区向光武帝归顺。虽然这些地区实际上仍处于军阀割据状态，但光武帝不想再打。
西域也表示愿意回归汉朝。但光武帝暂时没有能力顾及西域。
巴蜀的公孙述自立为帝，陇右的隗嚣首鼠两端，光武帝以其“远据边陲”，决定“且当置此两子于度外耳”。他想让连年作战的军队歇一歇，对远在边陲的公孙述和隗嚣暂时置之不理。
其实还有一个地方比巴蜀更恶劣。安定郡三水县（宁夏同心县）人卢芳自称汉武帝的曾孙，在匈奴人的扶植下割据北部边境五原（内蒙包头）、朔方（内蒙古杭锦旗）、云中（内蒙古托克托）、定襄（内蒙和林格尔）、雁门（山西朔州右玉县）五郡为帝，伙同匈奴人袭扰汉朝边境。
光武帝鞭长莫及也只能暂时忍耐。
连年战争，国力已经严重透支。灾荒加上兵祸，有的地方“黄金一斤易豆五升”。人口也损耗严重，“并（合并）省（裁减）四百余县”。战争实在进行不下去了。光武帝只能把军队调回来，休兵养民。
光武帝撤兵反倒刺激起隗嚣的野心。隗嚣主动出兵进攻东汉，意图袭取长安做皇帝。
隗嚣攻破汉军防线长驱直入。汉军以逸待劳打了一个漂亮的伏击战，并且顺势追杀占领了北地郡（甘肃庆阳）、上郡（陕西绥德县）、安定郡（甘肃镇原县）三郡。河西五郡也在窦融的率领下进攻隗嚣的侧翼，一直打到黄河西岸。
窦融是新朝的将领。新朝覆灭后，河西五郡（酒泉郡、武威郡、张掖郡、敦煌郡、金城郡）抱团自守，共推窦融为主事。窦融愿意归顺汉朝，向光武帝称臣。
隗嚣偷鸡不成反蚀一把米，与公孙述结盟以获得援助，继续与东汉为敌。
隗嚣出兵进攻安定，被汉军击退。汉军顺势又攻克了略阳（陕西略阳县）。
略阳是隗嚣的战略要地。隗嚣倾军而出反攻略阳。
光武帝知道略阳易守难攻，不急于增援略阳，让略阳慢慢消耗隗嚣的实力。隗嚣指挥军队狂攻略阳几个月，损兵折将，筋疲力尽。
光武帝认为是时候了，亲自率军去征陇西。窦融闻讯也派兵助阵。隗嚣在略阳被汉军反包围。
隗嚣的部将听说光武帝御驾亲征，没信心打下去了，纷纷向光武帝投降。隗嚣不肯投降，逃往西城（甘肃天水西南）负隅顽抗。光武帝留下部分军队围困西城，自己返回京城。
汉军把当地的粮食吃光了，后方供应不上，没法继续作战，只能暂时撤兵。隗嚣趁机反扑收复了失地。
但是隗嚣的军队也没有粮食吃。身为统帅的隗嚣也只能喝碗稀粥。隗嚣连饿带病，死了。
汉军筹齐粮食反攻陇西，很容易便拿下陇西。
汉军与隗嚣作战期间，公孙述趁虚而入顺江而下杀入湖北。巴蜀军队击败汉军占据了荆门（湖北宜昌长江西岸）。
光武帝摆平陇西之后调转枪口去打巴蜀。汉军为打巴蜀特意建造了数千艘楼船。楼船类似装甲运兵船，只露船桨不露人。汉军坐着楼船逆江而上杀入巴蜀。巴蜀守军对汉军的楼船束手无策。他们的弓箭伤不到汉军。汉军却可以站在楼船上向他们射箭。巴蜀以浮桥拦截楼船。汉军则烧毁浮桥继续前进。
汉军长驱直入杀到江州（重庆）。重庆一时难以攻克，汉军使用蛙跳战术，继续逆江而上。
公孙述调集全部兵力部署到长江沿线准备阻击汉军。汉军见状退回江州，沿岷江逆江而上两千里，攻克了武阳（四川眉山彭山县）。武阳离公孙述的都城成都只有数十里。公孙述在长江布置的道道防线全部白费。
巴蜀军心大乱。
汉军向成都发动总攻，八战八捷，杀入成都外城。公孙述拿出所有的金银财宝，招募了五千敢死队。敢死队奇袭汉军，差点杀死汉军主帅。汉军主帅侥幸逃生，打算撤军，所幸被手下劝阻。汉军打起精神再战，三战三捷，打败了成都守军。公孙述战死。成都宣布投降。巴蜀最终被汉军平定。
打下陇西和巴蜀，光武帝基本恢复了汉高祖时期的版图。虽然距西汉鼎盛时期还有很大差距，但光武帝不想再打了。
原本隗嚣和公孙述都不想打，但他们主动出击跟光武帝争天下，光武帝不得不打。
北方的匈奴不断袭击东汉边境，但暂时威胁不到光武帝的政权，光武帝只守不攻，赶走了事。
凉州（甘肃、宁夏、青海境内湟水流域）的羌人作乱。光武帝派大将马援率军镇守陇西，剿抚并用，抓大放小。只要肯归顺东汉的羌人允许他们在内地居住。
匈奴跟羌人后来成为东汉隐患。但光武帝无力讨伐也只能如此。
光武帝迫切需要时间恢复国力。
破坏生产和经济发展的最大杀手就是战争，规模越大，时间越长，破坏力越强。光武帝决定罢兵息战，恢复国内残破的经济。
光武帝在初定天下后把工作重心转移到战后重建上面，除非万不得已绝口不提军事，不提用兵。
混战进行了十几年。你唱罢来我登场，城头变换大王旗。在铁蹄反复碾压之下，城市变为废墟，百姓变为白骨。混战结束后，中国已是满目疮痍，人口凋零。
新朝时中国人口将近6000万。战乱之后，