“臣谢圣上隆恩。”朱炎低着脑袋站起身，旁边有太监搬过来一张椅子，他只敢坐三分之一的位置，大半个屁股却是悬着的。
“赐你抬头，让朕瞧瞧。”
“臣遵旨。”朱炎将脑袋抬起来，目光迅速地瞟过皇帝一眼，皇帝的相貌同太子有几分相似，略显老态，脸色有点不健康的白皙，气色看上去有一点差，身披着绣金八卦道袍，头戴紫金道镶宝石的道冠，表情虽然恬淡，整个人却有一股久在上位者的威严。
“呵呵，卿不必太拘束，以前有过指着朕鼻子大骂的臣子，朕不也没拿他们怎么样么？”皇帝首先开了个玩笑。
“圣上诙谐，微臣惶恐。”
“卿是当年应兆童生里第一个中进士的人。朕早想见卿，可惜总不得空，这些年听到不少关于卿的消息，卿治理一地则一地兴旺太平、百姓安居乐业，朕更想见见卿，看一看这位文武双全的能员干吏是怎样英伟高俊的人才。今天一见，却发现见面不如闻名，卿之相貌可比不上卿之才干哟。”
“微臣相貌乃天地生父母赐，臣父尝言：毋关相貌堂堂，唯求史册留芳。”
“好个志向，然则知易行难，就说朕吧，十一岁之藩，十九岁幸得太皇太后垂顾，不胜百官固请迎奉而践大位，到现在做了三十五年的皇帝。在潜邸的时候从未想到过有一天会登极，坐了天下之后总希望能治理好天下，重现尧舜之世。可三十五年过去了，朕日渐衰老，尧舜之世没有丝毫的迹像，天下府县治理得好的寥寥，好在卿的治下算一个，朕也算稍可安慰吧。”
“臣惭愧，臣谢天恩。”朱炎起身行礼道：“臣闻圣上登极之初，旰衣宵食、勤民听政，夙兴夜寐、励精图治，任贤用能、兼听纳谏，国朝一派欣欣之像。然则，自陛下笃信仙道之后，沉迷金丹之道，渐渐荒疏怠政，朝中忠志才干之士不得重用，谄佞媚上的小人进妖邪以惑圣听，任朋党而固权位，逐渐窃踞高位。国是颓唐实肇于陛下也。”
皇帝的脸色冷下来，道：“你们做臣子的只要一见到朕就会说同样的话，朕本以为卿或许会有不同，没想到仍是如此无趣。卿面刺君父是想搏名么？”
“微臣不敢。臣少时游历大江南北，为官后九年三任治理两地，见惯民生维艰，略知黎庶疾苦，民生好坏在于朝廷的施政，朝廷施政好坏在于圣上的勤政。”
“卿和朝中忠臣一片丹心，独朕心不类乎？朕说些事给你听……”说到这里皇帝向另一边在珠帘后做起居注的起居官令道：“你先下去，不必记录。”
待起居官离开了，皇帝继续道：“朕即位之初，先皇、太皇太后留下五位老臣辅政，世人皆言先皇中兴之功多在辅政五臣，那五人的人品、才学还有在士林的威望如何朕便不赘述，那些想必你定然知道。”
“五辅政大臣皆国之良相也。”
“哼，好个良相！朕当初也认为内阁五臣都是众望所归的真君子，所以政事放心让他们去做，他们拟的东西朕从来不反驳，他们指斥的臣子朕皆罢黜，他们的要求朕全部都满足，以为垂拱而治天下大同旦夕可期。三年过去，诸臣颂升平，朝廷德被苍生，道德君子遍布朝堂，太平盛世指日可待。”
这的的确确是当年的景像，也是当今皇帝登基后最被士大夫们怀念不已的黄金时代，朱炎对此耳熟能详。
“朕却知道那几年里朝廷岁入并没有增加，各地钦卫所的密报里说地方百姓生活未见改善，农田水利年久失修，有贪污嫌疑的官吏是大量地增加。朕恐钦卫所的密奏有误，遣亲信心腹分赴各地暗访，两年的时间，先后五批暗探，他们在互不知情的情况下打探到的消息却是惊人的一致。天下远没有朝臣们粉饰的那般太平，民生远没有阁老们吹嘘的那般殷实，土地在集中，常平诸仓在亏空，卫所在腐烂，饿死的百姓一点也不比他们说的乱世少。”
朱炎心中惋叹，这也是事实，是他任官后在自己的治地暗访时听乡闾间的老人们闲谈时才知道的。
“最可恨的是五大辅政大臣远不是别人吹捧的那般洁行高尚，卿知道他们名下的土地有多少吗？知道依附于他们名下的农户有多少吗？国家征税的田地、人口在减少，而像他们一般的大大小小的国之蛀虫越来越多、越来越肥。还有五大辅臣和他们的门生故吏们做过的数不尽的、人神共愤的阴秽事，简直磬竹难书。”
朱炎无语，原来皇帝并不是真的昏聩呀。
“这便是天下争相称颂的君子，这便是天天将江山社稷、苍生百姓挂在嘴边的忠臣干吏。朕很生气，他们辜负了朕的信任，朕想换别人来辅政。”说到此处皇帝自嘲地笑了：“呵呵，可惜呀，朕到这时才发觉自己以前做了件蠢事，对那些君子们放任自流的结果是他们朋比为奸，他们占据了道德的最高处，他们把持着天下的言论，所以当朕开始收取他们手中的权力之时候，天下间的言论一下子就变了，朕转眼成了昏君、暴君，天天有臣子上书骂朕失德惹得天怒人怨，时常有臣子指着朕的鼻子骂朕亲小人远贤臣、荒嬉怠政引起人神共愤。哼，难道唯有任由他们满口仁义道德背地胡做非为才是顺天应民了吗？”
“然陛下多年来沉迷神仙之道却非虚假。”
“卿治理地方的才干是天生的还是从圣人的典籍里学到的？”
“微臣因家世缘故耳濡目染于