张氏门中出此人物，据传乃是占了风水之先。张陵之父张刚无甚官职，乃一乡间炼制香油贩卖农夫。当地有乡绅地主，请了风水先生为其先人选穴，风水先生为其选了一处绝好阴宅，曰为天门穴，若葬此必出神人，子子孙孙无穷尽时。张刚一日卖油回来，适逢大雨如注，误落地主为埋葬先人所挖墓穴，被泥土冲入坟坑，将其埋葬。大雨接连下了数日，天晴后地主埋葬先人，却找不到坟坑，只好另择吉地修坟另葬。那张刚无意中占了天门穴风水之先，其后人方为天师，世代不绝。此谓民间坊言，列位看官可只作玩笑，当不得真也。
永平二年，张陵赴直言极谏科举高中，汉明帝时拜巴郡江州令，不久退隐北邙山中，修持炼形合气辟谷，渐通长生之道。建初五年，诏举贤良方正不起，复征为博士，封冀县侯，朝廷三诏不就。因爱蜀中溪岭深秀，遂入蜀中，隐于鹤鸣山，修炼神丹符咒之术。张道陵有弟子王长、赵升，随其习学黄老之道，助炼龙虎大丹。仙丹炼成，张陵服之返老还童，遂云游天下而参访仙源。一日，在北岳嵩山遇到一位绣衣使者，告知张陵说道：“嵩山中峰石室内藏有《三皇秘典》及《黄帝九鼎丹书》，公若得而修之，可以升天为仙。”于是张陵斋戒而入石室，果然得到丹经道书，遂赴云锦山精思修炼，而得分形散影之术。云锦山者，即后之龙虎山也。某日夜半，似醒似梦之间，忽见太上老君下降，对张陵谕道：“近来蜀中有六大魔王，狂暴生民，尔等前往治之，则功德无量，名录丹台。”乃授以正一盟威符录，三五斩邪雌雄剑、阳平治都功印、平顶冠、八卦衣、方裙朱履，以千日为期，约会于阆苑。
张陵拜领老君所授，日昧秘文，能集三万六千神灵，以供驱使。随即往青城山，置琉璃高座，供元始天尊及三十六部尊经，立十绝灵幡，鸣钟叩磬，布龙虎神兵，施起法力。魔王、魔鬼不敌张陵师徒法力，同声哀求，尽被收服。张陵共收八部鬼神，歼灭六大魔王，群妖乃灭表绝迹。张陵遂与弟子王长、赵升往川中云台山，卜居其地，继续修炼。张陵师徒既伏妖魔，老君乃命使者下降来告：“以子之功业，合得九真上仙之位。但灭鬼过多，未免杀气秽空，非大道好生之旨。子须再修三千六百日，吾待子于上清八景宫中。”于是张陵乃偕弟子王长、赵升复往鹤鸣山，精修二十余年。永寿元年正月，太上老君与众真复降，为张陵说北斗延生真经及三八谢罪法忏。次年春，会三界万神于青城山黄帝坛下，盟五岳四渎，立二十四治，福庭鬼狱。定三十会真坛与六十通真靖，七十二福地，命人处明阳、鬼处幽阴，各治设祭酒与男官、妇官，以赞玄化。至此，道教始有教团。张陵率弟子复游各地，斩妖巷孽、夺盐池，建功立德，造福蜀民。功成之后，张陵蒙太上老君册封为正一天师。
永寿二年九月九日，张陵又至云台山上，见绝岩下有仙桃已熟，遂命王长、赵升二弟子投身取之。二弟子遵依师命踊身便跳，遂传其真道。后以余丹及印、剑、都功符录授于其子张衡，并嘱道：“我遇太上老君亲传至道，此文总领三万都功，正一枢要，世世一子绍吾之位，非我宗亲子孙，不得传授。”于是与王长、赵升于云锦山白日飞升。张陵因在蜀境设二十四治为布化行道机构，凡入道者交五斗米为信，后人因称其教为“五斗米道”。张陵称“祖天师”，其子张衡为“嗣师”，孙张鲁为“系师”，尊为“三师”。又尊老子为教祖，奉《老子五千文》为至高经典，张陵并自撰《老子想尔注》，宣称“道即是一，二散为气，聚形为太上老君”。道教共分正一、全真、真大、太一、正明五大派门，只有张陵一脉是将“天师”神职亲族相授，非张氏宗亲不可承袭。张陵死后，天师道由子张衡行之。张衡死，张鲁行之。