曹操闻罢大惊，对诸将道：“那韩遂妄称兵法，老而无用。倒是这个马孟起，不愧名将之后，颇晓军机。若用马超之计，我军必败于潼关。马儿不死，某无葬身之地矣。”过了几日，细作报来：“马超因韩遂不用其计，遂添凉州二万生力兵前来助战，乃尽是羌人部落，极其善战。”曹营诸将听了，无不惊惧；曹操闻知，不忧反喜。三日过后，又报关上再添军马，诸将更慌，曹操却命就于帐中设宴作贺。饮宴之中，徐晃进言道：“今贼众即已全部屯兵关上，此去河西必无准备；某请率一军暗渡蒲阪津，先截贼归路，丞相再径发河北之兵以正面击之，则西贼两不相应，势必危矣。”曹操大喜道：“公明之言，正合我意。今被贼众占据潼关，若我初到之时便取河东，贼众必以各寨分守渡口，则河西绝不可渡。我故盛兵皆聚于潼关之前，使贼众南守而不备河西，正为公明所言之计也。又关中边远，若群贼各依险阻，征之非一二年不可平复；今皆来聚在一处，其众虽多，人心不一，易于离间，一举可灭，我故此闻其添兵而喜。此间妙处他人不知，唯公明知我心意，真上将军也。”
众将拜道：“丞相神谋，众所不及！”曹操便于席间传令，教徐晃引精兵四千，和朱灵径袭河西，伏于山谷之中，待我大军渡过河北，同时击贼。徐晃、朱灵领命引军而动，却为马超侦知，急请韩遂派将阻止。韩遂不以为意，只遣梁兴领五千兵，前去阻截徐晃。那梁兴如何是徐晃对手？且因是马超之请，而非出自主将韩遂本意，作战时便不出全力。两军相遇，梁兴被徐晃一击便退，回营复命，韩遂也不怪罪。徐晃由此兵渡蒲阪占据河西，设立营寨，令人回报丞相。曹操便亲率军从潼关北渡，欲与徐晃形成犄角之势，对西凉兵实施夹击。
当日曹操坐于渭河南岸，亲自监督军士过河。许褚及虎豹骑百余人断后，随侍曹操左右护卫。兵渡逾半，忽听背后呐喊声大起，号角动天。侍卫急呼道：“主公速起，锦衣马超来也！”许褚回头看时，见岸上尘头大起，一支骑兵飞驰而来，为首大将正是马超，后面紧跟步骑万余杀到。曹军此时只渡兵七成，尚有三成未曾渡河，见西凉兵如风而至，不由全军大乱，争相上船不及。那曹操许是被惊得呆了，或者故作姿态，仍然坐在胡床上，并不起身。许褚、张郃等见事情紧急，便将曹操架起，带入船中强行渡河。马超率骑兵自后而至，边追边射，箭如雨下，曹军纷纷中箭落水。曹操无处可躲，只可趴伏在许褚脚边，狼狈至极。
许褚见身边并无盾牌，只可一手举着马鞍挡箭，一手撑船槁猛力前划。拼死到了对岸，救出曹操，看许褚身上，中了七八支狼牙利箭，若不是有铠甲护身，早已不幸。马超不舍，率兵渡河，沿岸紧追。曹操帐下校尉丁斐见事情紧急万分，忽心生一计，遂仿效主公当年延津战败文丑之策，急命在河岸上放出营中牛马，遍布河滩。马超所率士兵果然不顾追击，皆去抢捉牛马，控制不住。曹操故得逃脱，与诸将复聚。马超见对方兵将聚拢，而己无援兵，只得恨恨而去，对韩遂不用其计痛悔不已。曹操手下诸将见到主公被马超逼得窘迫万分，无不心悸，终见被许褚救回，便纷纷聚拢过来，大都喜极而泣。曹操却仰天大笑，安慰诸将道：“某身经百战，无有不胜，今竟险些为小贼所困！今既得渡，破马儿必也。”便与徐晃军马会合，沿河南行。西凉联军此时两面受敌，已是被动万分，只得移至渭口防守。曹操又令设置多队疑兵，以分散西凉军兵力，却另派一军乘船渡过渭水，架起浮桥，乘夜间在渭南结营。马超恐其立起营栅，率兵不停攻打，曹军在河滩上遂立营不成，并屡遭西凉铁骑冲跨。
时值冬深，滴水成冰。曹操见立营不成，正在帐中愁闷，心中已萌退兵之意。忽军士来报，说有故人娄圭求见。曹操急命请入，不由愁眉顿展，心道：“此人前来，必有奇谋教我。”并令摆酒相待。书中暗表，娄圭字子伯，荆州南阳郡人氏。少年时便有雄才大略，尝与曹操、许攸为友。娄圭稍长，因藏匿亡命之徒被捕，当作死囚关押，后越狱出来，为官吏急追。娄圭急中生智，暗地换了衙役衣服，跟于其后一起往前追赶，后趁官吏不觉得以逃脱。其急智如此，无人可及。初平年间，娄圭在荆北招募军队，聚部众依附于刘表，并为刘表接纳北方流亡避难之人。时有流民王忠率众逆击娄圭并夺其众，得千余人投奔曹操。娄圭不敢回见刘表，于是便也投靠曹操，被曹操任命为将，参与谋划军国大事。后随曹操平定冀州，屡立大功。又随曹操南征荆州，刘琮请降，诸将皆疑有诈，唯娄圭却力排众议道：“如今天下纷乱，荆州诸将各都贪图命令以自保，由此力劝刘琮以礼归顺，其意必诚。”曹操赞同，遂进兵接受投降，娄圭因此被加以厚禄。此次西征，娄圭又随军中，却不知何事夤夜求见丞相。
话说曹操见了娄圭，不由愁眉顿展，携手入帐问道：“子伯来见，必有奇计教我！”娄圭笑道：“某来教明公如何筑城，以败马儿，可乎？”曹操急命帐中设宴，愿闻高论。饮过三杯，娄圭见曹操急不可耐，遂笑道：“丞相带兵久矣，乃不知天时乎？今天气寒冷，滴水成冰，何不以土沙筑城？边筑沙城边以水浇灌，水结成冰，则坚如铁石，城池一夜可