薛庆自十六岁开始便在夏家做学徒，后来转了正做跑堂的伙计，等遇到二东家赏识的成为二掌柜已是三十二岁的年纪了。若说别的地方二掌柜，也就罢了，可薛庆是铜安城里的二掌柜，每次夏家年底宴会时，自然是比别的地方掌柜脸大。
铜安城是个大城市，交通便利，四方平缓，来往文人雅士、商户百姓自然比别的地方多上一倍不止，饶是夏家这样的大茶商也在铜安城算不得大，一个卖茶叶的铺子，一个茶馆，已令诸多人艳羡了。
三年前，薛掌柜刚三十五，虽茶馆里的生意因为受到铜安赵家的打压，已比之前冷清了许多，但还能勉强过得去，家里又添了一个儿子，正是人生得意的时候。
一天清晨，大掌柜突然把他叫了过去，说是让他把茶馆里的账领走，此后不记在茶叶铺子里，这一举动让薛掌柜十分头痛，疑心是大掌柜嫌茶馆里的生意太差，故要让自己单独承担责任，便不得不接了下来。可夏家的规矩向来是大掌柜管着茶叶铺子，二掌柜则在茶馆里当差，茶馆里的收支也归茶叶铺子里的帐房一块儿记，故二掌柜是不能看账册，一切要听大掌柜的安排。
薛庆接到账册的时候，便去外面请了一个相熟的帐房先生管账，那帐房先生却在第二天晚上的时候找到薛庆，说这账管不了。薛庆问他为何管不了，那帐房先生念着是熟人直说道，“账册里，单拣出茶馆的收支算是盈利，可每月却有几笔账含糊其辞，只记录出去了，却未记录支出去做了什么，这账如果我接下来，这出去的钱不清不楚的，等到东家查到时，谁也脱不了干系，我还有老婆孩子过日子，不想淌这趟浑水。”
可薛庆也请不到别的这么信得过的帐房先生了，磨了那账房先生许久，账房先生才松口教薛庆记着账，自己并不接这份差事，并嘱咐他一定要让东家清楚这银子的去向。
还不等薛庆去问，大掌柜却到薛庆这儿来提银子了，往常账不经薛庆手上时，库房里的银子的钥匙一向是由大掌柜管着，自己要采购什么一定得提前申请。等到薛庆自己管账时，钥匙也自然给了薛庆，大掌柜每月必来提两次银子，而薛庆却问不得，一问大掌柜便说是东家的主意，把住口风，大家都是一条船上的人。
等到薛庆年底磨磨蹭蹭去请教东家时，东家当然一笑置之了，薛庆也没再问，放任着大掌柜提银子。可茶馆也就勉强盈利罢了，哪能经得住总是这样把银子外面支，薛庆也找过几次大掌柜，茶馆再这样下去会连伙计的工钱都没法给了，却只得到训斥，还让自己想办法去拉客人多挣点，才算没白费这个掌柜的位置。
薛庆也是两头为难，到第二年时，茶铺分过来的茶叶也比往常少了，新换的茶器成色也比此前差了几个档次，可身为二掌柜的却没办法，这向来是由大掌柜那边买的，这边却只有用的份，就这样生意一日不如一日，可大掌柜还是来提银子，后来又换了他侄子来。
薛庆也想和东家商量一下暂时不要从茶馆里提银子出去了，再提就很难维持茶馆的运作了，可东家一点却没有听，还把他骂了出来，说他是个没用的掌柜，还说像茶馆这种不赚钱的地方早就应该关了，吓得薛庆再也不敢提这件事。
到年末夏家宴会时，薛庆终于看见了许久不见的二东家，趁着别人正互相推杯换盏时，悄悄的拉着二东家到一旁说话，求二东家一定救救铜安城的生意。
二东家却也是一脸为难的说自己的管不了这事了，宴会结束后，却又登门再找了一次薛庆，“你若信得过我，再坚持一段时间，短则几月，长则一年，如有困难，先辞退一些伙计，缩小规模，无论如何把店保下来。”
薛庆有些奇怪二东家为啥上次不说，这次却来单独见自己，也许东家也有东家的难处，便勉强答应了，回去果然请退了一些伙计，还闹出了不小的骚动，可大掌柜却没有来看一眼。
等到五月，本是茶馆里上新茶的时候，许多老主顾这时候也都爱来尝尝鲜，于是先预定出去许多位置，因为刚辞了一些伙计，茶馆人不够用，薛庆也打算自己再跑跑堂应付过去，可送来的茶叶却只往年的一半，这可急坏了薛庆。
去茶叶铺子里找大掌柜的，那里的伙计却说，“大掌柜去年年末就没再来过，跟着大东家出去了。”薛庆这才注意到，大掌柜从去年上新茶叶算起，已经快一年没来提银子了，来提银子的总是大掌柜的侄子。“那这茶叶铺子谁管着，总不能不管吧。”
那伙计也是认识薛庆的，大掌柜不在，按说已经连茶叶铺子也应该是二掌柜管，可大掌柜的侄子在这儿担着差事，故没有谁敢去找二掌柜拿主意。而现在二掌柜来了，那伙计便趁四下没人把薛庆拉到一旁说话。
“别提茶叶铺子里的生意了，东家一直叫大掌柜的去外地买玉石，回来又放在茶叶铺子里面卖，可常买到次品，还带累了茶叶生意。东家还是个越挫越勇的，成批的从外面拉玉石回来，一直放在库里积着，也不知道是哪个天杀的出了个主意，买玉石送茶叶，茶叶生意早已是入不敷出了。”
“可为啥今年茶馆的茶叶只有一半的配给，这茶馆怎么开的下去。”
那伙计一脸苦涩，“这里面就更有说头了，我听我一个兄弟说，他今年跟着去白地城买茶叶时，刚走到一半，银子却被东家截了只运走