天色刚亮,紫禁城内各处宫宇，已经有服色各异的宫女、宦官蚂蚁一样地进进出出。从城外运水进来的车辆,也已经从神武门慢慢地被拉了进来。——紫禁城里,各宫院子里都有水井,大部分人吃得都是井水。只有皇帝、皇后乃至太后等寥寥数人，才能吃上专门从玉泉山拉回来的山泉水。
这水车进了神武门就分了几条道,有往清宁宫去的，有往乾清宫去的，有往坤宁宫去的。虽说乾清宫、坤宁宫就隔了一条甬道,但用度上可是泾渭分明,没有什么可以含糊的地方。
水车进不得坤宁宫,到北角门便停了下来，自然有人上前拿桶子往里搬运,这哗啦啦的倒水声，在清晨寂静的天空中传出了老远，越过高墙，一路就飘到了皇后耳边。
皇后缓缓睁开眼，望着绣工精细的帐顶，过了好一会儿才坐起身子，却不就起身，而是靠在床头望向了窗外。“什么时辰了？”
“刚是卯时一刻。”正值夜的藕荷从她盘腿休息的墙角很利索地就站起了身。三两下收拾好了自己过夜时垫在身下的厚毯子——宫女值夜，当然是不能在家具上睡着的，就是寒天冬夜也没这个规矩。按例都是发给一条厚毛毯，半垫半盖，打盹的时候也有个遮盖。主子就寝的床.上一有动静，她们就得灵醒起来备着伺候。“娘娘再睡会吧？”
“睡不着了。”皇后摇了摇头，屈指计算了一下，“昨晚到现在，睡了两个时辰没有？”
“从您睡着到这会儿，满打满算也就是一个半时辰。”藕荷眼中虽藏了忧色，可语气却还是那样的轻快而家常，她上前给皇后掖了掖被子。“娘娘，醒了就起吧。用过早饭，园子里松散松散，今儿是小请安的日子，您要是愿意，就出去和妃子们玩笑玩笑，若是不愿意，那就回来用了点心，看看书下下棋，回来吃过午饭了再睡一会儿……”
皇后本来就有失眠的毛病，在第二次流产以后，这毛病就更加严重了，这样整夜整夜地睡不着的情况，十天里能有个七八天。再加上本来健康情况也不好，如今是脸色苍白、形容清瘦。要不是御医扶脉后，都说身体在恢复，藕荷都要有些很不祥的担心了……虽说这口吻，不是奴婢该和主子使用的，但如今也顾不得了，只能这样帮着皇后安排，不然，她还不知能赖到什么时候才起床。
皇后沉默了一会，也就依了藕荷的安排，缓缓下了床梳洗过了。藕荷这里，虽唤了人进来，但也是没把梳头的差事交给别人，一边给她梳理头发，一边笑道，“今儿怕是只有庄妃娘娘一人了——惠妃娘娘上回就听说是病了，说是闹了肚子，只怕今儿也未必过来。”
坤宁宫都成现在这样了，何惠妃请安的脚步也就不如以往那么勤快，随指一事不来也是常有的。最近孙贵妃养胎不来，小请安的日子，常常就只有徐庄妃一人过来，冲着空座位行过礼也就走了——以前时常满员的时候不觉得什么，现在就觉得冷清。藕荷心里，渐渐也是有点不安：皇后的身子日益见好，老这么不出去让人对着空座，从前还没什么，现在就庄妃娘娘一人过来的时候，总觉得就有些不礼貌了。
也许这就是势的变化吧，人的心，也跟着不知不觉地就变了……
藕荷在心底感慨了一句，便瞟着镜子里皇后的表情，小心翼翼地又劝道，“娘娘今儿都起来了，倒不妨出去见一见庄妃娘娘……老这么懒蝶人，可不是闷得慌？”
皇后看着似乎没有什么意见，藕荷这里梳过头，早膳也是急匆匆地摆了上来——皇后起得早，按规矩都没到用早膳的时间，但也没有让主子干等着的道理，屋内气氛悠闲地梳洗着的时候，屋外不知多少人为了这早饭跑断了腿。
“用一碗奶.子吧。”皇后难得有兴致指名要菜，只是入口以后，也只是润润唇就放下了，藕荷等亲近宫人再三劝着，才咬了两口馒头。“最近也不知怎么回事，越来越吃不下了。”
长此以往，可该怎么好？几个大宫女互相看着，都能看出来微笑底下的愁容。只是面上自然也不敢露出分毫，伺候着皇后又用了一丁点儿，一整张几乎没动过的早餐桌，就成了亲近宫女们的福利。
藕荷昨晚值夜，伺候完早饭就可以回去休息了。只是她心里有事，在小茶水房里混着吃了一顿重热过的豆浆粉丝包子——‘油腻腻的，难怪娘娘不爱吃这个’——听说那边徐庄妃进来请安，一抹嘴，便混进了正殿里，在皇后身后站着。
她料得不错，今儿早上何惠妃果然没来，说是补没好。徐庄妃还帮她向皇后解释，“天气才冷，她前儿散步回来，贪凉一定要喝冷茶，结果就没受得住。昨日去看她，还躺在床上呢，直嚷着这一病不好，不能吃螃蟹了。”
皇后也被徐庄妃的描述逗笑了，“仙仙就是调皮——其实，北京的螃蟹也没大意思，不如南京的肥美，不吃也罢了。”
“确实是，要说鲜，还是南京太湖那面的大闸蟹鲜美。”庄妃和皇后说了点南京的吃食，也笑了，“说着说着，倒是想回南京去吃小萝卜丝烧饼去。”
“你爱吃，中午让御厨打了给你吃也是一样的。”皇后口中漫应着，却是扭头瞟了藕荷一眼。藕荷心里有数：庄妃过来，已经坐了有一刻钟了，作为请安来说，差不多到点儿可以走了。但庄妃却还没有动弹的意思，皇后是让藕荷给庄妃暗示一下。
可……徐娘娘像