兖州的运河上，一艘引船在前，一艘官船在中，两艘斜帆船在后，迤逦而行。在官船的正舱房间里，临窗床榻上卧着一男子，不过四十岁，却身形极瘦，脸色蜡黄，嘴唇灰白，双眼失神，伸出枯枝一般的手臂，挣扎着要坐起来。
此人正是紫薇阁行走，中书舍人薛公之后，金陵显贵世家薛府的家主，内库司采办，薛规薛老爷。
“老爷，你好生躺着就行，起来做甚？”说话的妇人不过三十岁出头，上穿着一件藕色素花纱衫，下穿着一件淡色撒花绸绉裙，头上绾着挂珠摇步钗。她正是薛规正妻王氏，荣国府众人口里的薛姨妈。
“前面就要到安平镇了，丘老爷不是回信，说他委了府上二公子夫妇两人，前来探望我们夫妻，就是在安平镇会合吗？”薛规喘着气说道。
“是的，郑伯早就带人坐快舟去安平镇候着了，这会还没传话过来，应该还没有接到。我派人问过前面的引船，说离安平镇还有一个半时辰的路程。
“哦，夫人，你叫人把蟠哥儿，宝钗都唤来。丘府二公子夫妇同来，肯定是要见家眷的，我嘱咐几句，可不要失礼了。丘府乃江北诗书世家，丘老爷更是翰林出身，北地名儒，万万不可在他们面前丢人。”
薛姨妈知道自家官人心高气傲，极重门面。便连忙叫丫鬟去唤人，自己坐在床边，先摸了摸薛规的额头，又四下收拾了被褥，轻声道：“老爷，你怎么从来没有提及过我们府上与丘府还有往来？”
“没脸提啊。昔日家父也曾中过举，还拜在丘府老太爷门下，做过几年学生。家父尚在世的时候，两家还时常往来。后来人家越发地兴旺，丘老爷科举连捷，考了庶吉士，进了翰林院，继而转任三省和地方。而我家，惭愧啊，只是在铜臭堆里打滚，早失了诗书世家门第。”
薛规说话有些吃力，在薛姨妈搀扶下，坐起来喝了几口水，又躺了下去继续说道：“原本不想去打扰，只是路过人家府邸门口，不打声招呼，怕有失礼仪。想不到丘老爷是守礼的人，念及父辈的交情，还特意派二公子夫妇特意来看望我们一家。人家知礼，我们万万不可失礼。”
“老爷，我知道了。”薛姨妈低首应道。
不一会，丫鬟带着薛蟠、薛宝钗进了房间。
“爹爹。”薛蟠瓮声瓮气地叫了一声，束手站在了一边。薛宝钗叫了一声爹爹，还细问了一句：“父亲今日可是好了些？”
薛规最喜这个女儿，从小就教她读书识字。而薛宝钗天资聪慧，不仅诗词书经皆通，更旁收杂学，学识才华远过其兄无数倍。更难得的是，不仅学问好，还识人情世故，就是性子冷了些。
“今日我大好，钗姐儿不必担忧。”薛规拉着女儿的手，微笑着说道，“前面是安平镇，有本省学政大宗师丘老爷府上二公子夫妇，在那里候着，要探望我们一家。”
薛规将薛家跟丘家的关系略说了一遍，然后微喘着气说道：“你兄长只是个呆子，怕失了礼节。你母亲又是妇道人家，不好抛头露面。只能让你去二少夫人面前应酬一二，不让薛家坠了门风。”
此话说得有些凄凉，薛规说的时候，眼睛已经微红。薛姨妈连声安慰，生怕老爷一时动了病气。薛宝钗微抿着嘴，手里紧紧地捏着一方手帕，过了一会，才细声道：“爹爹只管放心，女儿略知些礼数，必当谨守进退之度，谈吐之雅，好生招待丘府二少夫人。”
“有你照应，我也放心些。蟠儿，届时你少说多听，休得莽撞。”薛规盯着薛蟠说道。
“哦，孩儿知道了，爹爹。”薛蟠瓮声应道。
“唉，”看着薛蟠的样子，薛规长叹了一口气，微闭上眼睛，“我有些乏了，想歇息一下。你们先退下，养好精神，好生应对。”
船停在安平镇码头上，早就候着的郑伯拿着一张帖子，急忙上了船。
“老爷太太，丘府二爷和二奶奶在安平镇驿站里等候半个时辰了。这是他们的拜帖。”
“快请来，你与蟠儿快去请来！”薛规脸色有了几分血色，连声说道：“郑伯，务必向丘府二公子夫妇告罪。我重病之身，起不了。夫人又是妇道人家，不能抛头露面。劣儿尚幼，不知礼数，还请他二人务必宽恕一二。”
“是的老爷。”
过了一会，听到门外有薛蟠的声音，“二哥哥，二嫂子，这边请。”薛姨妈和薛宝钗先避到内屋，用帷帘子挡着。
随着脚步声传进来，薛规看到一男子走了进来，不过二十余岁，身形高大，近六尺高，剑眉星目，气宇轩昂，穿着一件青色的细棉袍子，外罩一件细纱褂子，带着一顶遮阳圆帽。
他旁边有一女子，不到双十，极为年轻。身高居然不输其夫，眉目秀丽，穿着一件翠色点花丝银衫，葱绿彩绣地绸裙，头上简简单单插着一株珠玉钗，却比通常女子多了一份英姿飒爽。
“世侄丘好问，拜见世叔。”“世侄媳刘氏，拜见世叔。”两人双双行礼。
“贤侄伉俪客气了。倒是我这做世叔的，失礼了。”薛规客气道，“贱内和女儿在内屋，请贤侄媳自管进去就好了。”
丘好问和刘氏又对着内屋帷帘子问了一声好，薛姨妈在里面应了一声，然后刘氏向薛规施了一礼，自行进去了。
刘氏进得里屋，见到站在一位三十岁左右的妇人，知是薛夫人王氏。旁边站在一女，不过十一二岁，穿着一