1873年12月10日，日本，长崎，春海楼。
长崎极富盛名的酿酒作坊“陶然屋”酿造的上等清酒在精美的中国青花瓷杯中散发出淡淡的酒香，榻榻米上的矮榻上则摆满了河豚、生鱼片等菜肴和各色寿司。在榻榻米前，一名身材窈窕的盛装年轻艺伎正伴着三琴和长漫舞。
“好！好！”一曲方罢，居于主位的伊藤博文便双掌一击，不住的高声喝彩。
“阿仓，”他笑容满面地转向跪坐在榻前为几人执壶的那名年纪稍长的艺伎，“无论是诗书、琴瑟、茶道、书法还是插花，千代子都已经有你昔年的风采了。尤其是舞蹈，已有你艺成时的十分之三四了。”
“伊藤君，你这算是对我的赞美么？”被伊藤博文称作“阿仓”的年纪稍长的艺伎微微横了伊藤一眼，似嗔非嗔的问道。
坐在伊藤博文左手边的桦山资纪微微一怔——自进入这和室以后，他的注意力便大半落在了那个正翩翩起舞的年轻艺伎身上，直到片刻前见到阿仓斜瞥向伊藤博文的那一眼——细细长长的眸子里眼波流动，风情万种之外竟还有几分风尘女子中少有的慧黠，让胸中原本一片焦灼的桦山资纪都不由得心中一荡，也多少有些明白为何伊藤博文会时常在这春海楼中流连忘返乐不思归。
他端起面前地酒杯微抿了一口，略定了定神，却听见伊藤博文言道：“能有你阿仓歌舞的十分之三四，这不是称赞，又是什么呢？”
“桦山君大概不知道吧？”他突然转向了桦山资纪，“东行先生（即高山晋作）因肺痨而重病将逝，临终遗愿之一便是再看一次阿仓的歌舞。”
“可惜啊！”伊藤博文声音里突然多出了股浓浓的感伤，“当时阿仓远在长州。我虽在京都搜罗了数名最好的艺伎，却无一人能有阿仓的舞姿……最后，我也只能是在东行先生冥寿时请阿仓去下关为他在墓前舞上一曲，聊作慰籍了……”
和室内一时陷入了股莫名的静寂，淡淡的忧伤同时笼罩在了除仍满面懵懂的千代子之外的所有人的脸上。
想起惊才绝艳曾经创立奇兵队的高杉晋作，那位于久贺冲之战中单舰蹈幕营的英雄，竟然不幸英年早逝，几个人的心中都升起一种莫名的忧伤来。
在明治维新的历史长卷中，高杉晋作是一位值得重视的英雄人物。其政治生涯虽然是短暂的，但却有声有色。威武雄壮，处处是惊涛回澜。在幕末各种政治力量重新组合的过程中，他勤于学习，长于思考，往往未雨绸缪，机智纵横。概观高杉晋作一生，虽有不足，但其思想在不断地向前发展并日趋成熟。其理论和实践始终是与时代变革的脉搏一致的，不愧维新先驱者的称号。
但当明治维新的胜利曙光依稀在望之时。在樱山疗养的高杉晋作却因肺结核于应庆三年4月14日（1867年5月17日）逝世于下关新地，遗命葬在奇兵队驻地吉田，时年不足28岁。
“赫赫东藩八万兵，袭来屯在浪华城。我曹快死果何日，笑待四邻闻炮声。”吟诵着高杉晋作的遗作，想起那位比自己还要年轻两岁，却在27岁英年时便已撒手人寰的维新志士。桦山资纪也不由得长叹起来，“东行先生英年早逝，实乃帝国之大不幸。否则以他的才干，于维新大业将大有裨益。”
“清国有一句谚语：‘国难思良将’，”桦山资纪神情黯然的继续道，“如今帝国海军欲要抵御外敌，便更让人想念当年率‘丙寅丸’号一条战舰就敢独挑久贺冲幕府海军本阵，并战而胜之的东行先生了……如果他还在。我大日本海军只需请他一人率一艘军舰，就一定可以把腐朽的清国的整个海军都打沉于大海的波涛之中！可惜，天不假年啊……”
听到他这番隐含深意的话，伊藤博文却也只是短起了酒杯轻抿了一口。随后也只是微笑不语。而坐在桦山资纪对面的西园寺公望却已经微微皱起了眉头。
“听桦山君的意思，是说帝国海军现在面对清国海军时，并没有战而胜之地决心，是么？”自桦山资纪进来后除了最初地寒暄之外，就几乎再未发一言的西园寺公望终于又开了口，现年24岁的他留着长长的头发，脸形瘦长，眉目尚属清秀，但一望之下却透着一丝阴冷之气。
“帝国海军将士从来就不缺乏为天皇陛下效死的决心。”西园寺公望话音未落，桦山资纪便已是目光一寒，但他在回答其提问时却仍是神情恭谨——虽然论起军衔，他这个海军中将似乎并无对眼前这个没有官职的年轻人平礼相待的必要，但若要论及出身，此人身后的西园寺、德大寺这两大“九清华”家族无论哪一个则都不是他2岁时才进入的桦山家所能比拟的。
西园寺公望生于1849年12月8日的日本，他是德大寺公纯家的次子，幼时过继给西园寺家。他们两家都是仅次于“五摄政”家（近卫、九条、二条、一条、鹰司）的“九清华”家（久我、三条、西园寺、德大寺、花山院、大炊御门、今出川、广幡、醍醐）之一。“五摄政”是镰仓时代以来专门出任摄政、关白的家族，“九清华”是自近卫大将军以来能够官至太政大臣的世家贵族。西园寺公望幼年就成为西园寺家的族主。 4岁起被敕任孝明天皇“侍从”，8岁时被封为右近卫少将，13岁加封为右近卫中将。到1867年明治天皇登基时，18岁的西园寺已经是朝廷的老臣了。青年时代西园寺，不满于幕府的**统