麓山寺借岳麓山的佳丽风光，经历六百多年的兴废修葺仍是香火旺盛，名禅不断。杨啸携嘉丽等人下榻于麓山寺中，仅薛氏父子带着八名护卫前往潭州暂住驿馆等候召见。
杨啸不进潭州城，是因为嘉丽病了，她伤心过度导致高烧不退，船老大因为渎雨儿失踪之事，心中愧疚不已，又见嘉丽病倒，慌得忙在岳麓山码头靠岸，着水手抬着直奔麓山寺找老法师医治，经法师的三副汤药服下，嘉丽才逐渐开始退烧。
杨啸悬着的心终于放下，才去感谢船老大以及水手们，但他们坚辞不受，连佣金都不肯收，在杨啸的坚持下，二兽将一包银子扔到船上。船老大在船上含着热泪拱手拜别道：“二位壮士的恩义，我宋江永世不敢忘，一旦有姑娘下落，就是千山万水我一定给壮士送去！”
虽然已是绝望过无数次，但只要没有确切信息，就是有些许希望的，这一点杨啸心中也隐隐存有希望！
楚王马希范最喜欢张罗事，更喜欢摆排场。这不，他的王后彭氏就要在七月十七过寿，他一个楚王之尊跑前跑后的。彭氏虽然有心劝他不要铺张浪费，但她一个女人家受此恩宠，心里还是非常高兴的。别是劝了反而被丈夫一顿臭骂，就得不偿失了。
王后彭氏是一个非常理智的人，知道自己长相不够漂亮，性格也不够温柔，只能凭着一颗真挚的心做个贤内助。她知道自己丈夫缺什么，也知道丈夫要什么，他缺少深谋远虑和自控力，虽然他受过良好的教育，明白善恶黑白，但他脾气急躁，做事不考虑后果。
他需要良性的引导和精心的策划，这样他就能按部就班将朝中大事做得圆满，否则不是信心不足半途而废，就是任意胡为穷奢极欲。总之，这个楚王很阳光，心迹清晰，不做作，不会搞阴谋诡计，是一眼能看透的人。
彭氏名佳，是郴州刺史彭玕之女，彭玕原为吉州刺史，被杨行密强势攻击，迫使他携几千户吉水百姓投奔楚王马殷，楚王欣赏其才干，就结为通家之好。楚王马殷长兴元年去世，传位于次子马希声，并定下兄终弟及的传位规则，谁知马希声只有两年就一命呜呼，挨顺序马希范登上王位。
马希范上位伊始就封彭氏为顺贤夫人，以示宠爱，三年间在妻子和忠臣良将的辅佐下，楚国的国力正在蒸蒸日上，上结好朝廷以臣自居，中结好四邻又不兴干戈，下安抚百姓休养生息，优待商贾互通财货，楚国上下正是政通人和百废待兴的良好时期。
薛居正将使者名帖递于四方馆后，带着护卫在潭州大街上转悠着，深深感受到这潭州居然比京洛的繁华也不差分毫，南来北往的商贾，东来西去的马帮，将琳琅满目的各色货物都运到了潭州。
薛居正可没有心事闲逛，他在观察这个楚国在治国策略上有哪些可取之处，又有哪些弊端显现出来能够利用的，所以他一道街一条巷的看得很仔细，也询问得很仔细。
他曾经与杨啸，王朴等一起讨论过当今江南各国的治政理念，他与王朴对于吴越的钱镠的治政理念较为欣赏，认为他宽仁爱民，兴修水利，治理河塘，都是造福之举。
而杨啸则倾向于南楚的马殷，认为他对待商贾的一系列免税政策，能够迅速提升国力，而且还鼓励桑农多产丝，茶农多出茶，然后政府专购专卖，既富国又富强，兴修水利这都是无需提及的小事了。
薛居正很好奇，杨啸一个人从西域来的刚满弱冠的年青人，并未登过进士科，怎么就知道那么多？从前都是说秀才不出门遍知天下事，他一个白丁怎么就知那么多？
薛居正私下里问过王朴，却被神秘的告知，杨啸曾有一个博学多才，游遍天下的先生，只是无心功名，所以并未闻名于世。这看起来也解释得通。
今天他带着疑问在街巷转悠，所见所闻竟是分毫不差。这让他感到欣喜无比，回去以后写成见闻以备查阅。
薛居正回到驿馆远远就见门前乱哄哄一片，上前一打听才知楚王宫里派大臣来驿馆探望上国使臣来了。进馆见一文士叫做拓跋恒的学士正与父亲谈话，他就躲在邻屋边等边听，同时也学一学礼仪，毕竟父亲任过客省使，鸿胪寺卿，那一举一动颇合礼法，那学士也是斯文谦恭，不遑多让。
“薛鸿胪，以前可曾来过潭州啊？”
“拓跋学士，薛某可是参加过先楚王的册封仪式的，当时的楚国的风物就给我留下很深的印象！如今八年过去了，现在的潭州更是一片繁荣景象，三代楚王的励精图治打造的强盛国力，真是令人敬仰啊!”
“大鸿胪谬赞了，潭州这些年也是天灾不断，着实损耗了不少国力，我王爱惜民力，没有多加一加赋税，所以百姓才安定了许多，其实国库有亏啊！”
拓跋恒听薛仁谦大赞楚王英明，楚国强盛，就意识到朝廷突然派使臣前来，恐怕不是借兵就是借粮，总之是夜猫子进宅------无事不来，所以赶紧替楚王挡挡道。
当然这些套话薛仁谦也听得出来，哈哈笑道：“拓跋学士，其实薛某这次来楚并非主使，更非是借钱借粮的，是要谈一件大事，是件利在楚国，功在楚王的大事，所以是要跟楚王当面谈的，望拓跋学士转告楚王，能择个吉日良时召见我们杨主使！”
薛仁谦说得拓跋恒根本不相信，不借钱粮你们千里迢迢来到潭州，还利在楚国，功在楚王？谁不知道，如今