郑太爷听了，哼了一声，义愤填膺地道：“可恶！这不就是强取豪夺、鱼肉百姓吗？”
孟师爷道：“老爷有所不知，这里的百姓也非善类，有些人借此大发横财，倾家荡产向金家屯盐，再贩卖私盐获得暴利。这金家何乐而不为，便与上一任县太爷联手把持官盐运价，并暗自勾结马帮和武装走险协助百姓贩运私盐，获得更大的暴利。”
郑太爷神情肃穆，怒道：“荒唐！闻所未闻！食盐本是每日三餐必须，竟被他们合伙弄成了个奇货可居。”他虽这么说，却不禁暗暗喜上心头。
孟师爷叹了口气，道：“此等罕事，这里的百姓却已司空见惯、习以为常了，听人说，此地的人家如果生的是女儿，但凡稍有些姿色，不嫁才子，不嫁仕林，削尖了脑袋，也要将女儿嫁给贩私盐的人家。”
郑太爷听得瞠目结舌，沉默了良久良久，喝了一口茶，又道：“盐道牵扯四面八方，上至朝廷官府，下至绿林黑道，牵一发而动全身，看似风光却危机四伏，金家能掌控全局周旋于其中，必有他的独门秘笈。”
孟师爷道：“金家经营的红月楼，号称这里的小朝堂，来往的宾客，既有达官贵人，也有江湖贩夫走卒，三教九流，盘根错节，进了红月楼的人，吃饭的少，谈事的多。红月楼，便是金家与黑白两道、奸商棒匪相互勾结、流联为一气的场子。”
郑太爷点头道：“原来如此！”他略一沉吟，忽低声道：“可有准确消息，金家在朝中的护身符是何人？”
孟师爷移步小声道：“今早得来的消息，金家在朝中的护身符，乃是当今尚膳监总管金公公。”
郑太爷听了，怔了一下，道：“原来是宮里有人。这朝里波谲云诡，派系复杂，党争激烈，还不如咱们在这天高皇帝远的县里治理一方，来得自在舒坦。”
孟师爷微笑道：“老爷所说及是，这些人今日得宠风光，一人得道鸡犬升天，然而福兮祸兮，谁知哪日天变了，便是杀身灭族的大祸。到那时，那些依附权贵之人，想躲都来不及。咱们初来乍到，虽需和这些大户往来，但万不可陷得太深。”
郑太爷不置可否，又道：“这宋家是何来头？”
孟师爷道：“却说这宋家，既非仕宦之家，也非翰墨诗书之族，祖上皆是寒族白丁。”
郑太爷听着新鲜，便问：“那他家是做什么营生的？”
孟师爷道：“在这一代的盐茶古道上，曾活跃着一支叫一顺风的贩盐马帮，总锅头是背盐夫出身的，姓宋名辉。此人胆大心细，办事稳妥，为人慷慨豪迈，所以绿林道上处处是朋友。宋辉不甘人下，力求改变命运，正逢盐商勾结马帮贩运私盐，历经一番江湖搏杀争抢盐道，他一跃而起，成为了盐道上最大的马帮贩子。自此以后，盐商唯有通过宋辉的马帮贩运私盐，方能确保一路平安，否则商队必会遇到山匪路霸，轻则货物尽失，重则性命不保。”
郑太爷摇头笑道：“我看，这宋辉就是最大的山匪路霸。”
孟师爷笑道：“没错，这宋辉倒无意贩盐，而是利用其绿林道的影响力，控制了此地的粮道和漕运。短短十年，宋家暴富，成为了此地与金家平分秋色的乡绅大户。”
郑太爷摇头道：“此等土匪行径，长久不了。这些山匪路霸，一直都是朝廷的隐患，早晚会派兵将其剿灭之。”
孟师爷笑了笑，道：“这宋辉也是知道长久不了，他发迹后，每日都在城里发放粮食，接济穷人，得了个大善人的称号，贤名远传。也不知他使了什么手段，被杨国公的孙女杨氏看上了。”
郑太爷笑道：“他这倒是真聪明，自此有了护身符了！”
孟师爷道：“这杨氏虽是庶出，但与宋家三代白丁相比，简直是天壤之别。杨氏下嫁后，宋辉纵然家财万贯，也未敢纳妾。哪想到，这杨氏直到四十岁，尚无生下一儿半女。无可奈何之下，杨氏方同意宋辉纳了一房姬妾，延续宋家香火。又过了多年，那房姬妾亦无为宋辉生下一子，却生得一女。宋辉悲叹，想来自己命中无子，但见女儿聪明清秀，袅娜娉婷，故取名红月，爱如珍宝。宋辉聘请先生教她读书识字，并亲自教她骑马射箭，竟假充儿子抚养之。”
正说着，忽听官差禀报：“大人！不好了！出大事了！”
郑太爷抬头一看，见一官差一个趔趄冲了进来，险些摔倒。郑太爷盖上茶盖，摇头道：“何事慌张？”
那官差上气不接下气地道：“大人！死人了！”
郑太爷大惊，叫道：“又死人了！在何处？”
官差道：“翠笛巷古庙门前。”
郑太爷与孟师爷愕然相顾，赶忙起身，飞快赶往翠笛巷。
来到翠笛巷，遥遥望去，街上人头涌动，古庙的门前已是围满了人。官差速速清开了人群，郑太爷和师爷上前一看，二人皆是一阵惊诧，死者乃是一名少妇，正躺在古庙门前，与史可的死法同出一辙，七窍流血。
郑太爷问道：“死者何人？”
那官差愕然道：“死者是王捕头的夫