曹操的船队是在刘璟船队离去后的次日中午出发，返回濡须口，比汉军船队晚走了六个时辰，此时正好是隆冬时节，风向西北，逆水而行，如果没有特殊的动力，船队是无法西行。
汉军的动力是叶轮，由士兵在船队踩踏木轮而获得前行动力，曹军船只没有安装叶轮，用的却是长桨，战船两侧开了桨孔，伸出数十根巨大的船桨，士兵们在舱内划动船桨，使战船能逆风逆水而行，所以这种战船又叫做百桨船。
不过相对于汉军的叶轮踏船，这种百桨船的速度并不快，效率低，且耗人耗时，汉军同样的千石叶轮船，只须二十人操纵，而曹军的一艘千石木浆船，则需要四十人划桨，所以曹操船队名义上只带了六千人，可实际上却有一万军队。
船队行驶了整整一天，还不到百余里，依然在丹阳郡境内航行，中午时分，曹操身披厚厚的大氅，站在船窗前凝视灰茫茫的江面，长江两岸此时正下着大雪，江面上的大雪更是被强劲的西风裹夹着呼啸向船队袭来。
这种大雪在南方比较少见，但曹操在北方早已司空见惯，此时他却在思索着江东的局势，他之所以和孙权结盟，主要原因固然是为了打破刘璟和孙权的联合，反过来对荆州形成威胁，但此时江东力量衰弱，已无力和荆州抗衡，孙权的利用价值实际上已经很小，曹操便有了新的想法。
他便想借此机会吞并江东，但他也知道刘璟不会允许他吞并江东，一旦曹军南下江东，必然会爆发争夺江东的大战，而在南方作战，曹军不是汉军的对手，更重要是，反而会成全刘璟吞下江东，白给汉军做了嫁衣。
所以曹操再三思量，他不会直接出兵江东，但他可以扶持亲曹势力，这个亲曹势力不是孙权，而是会稽郡的孙贲，必须让孙贲来统一江东，但曹操得到消息，由于吴郡孙绍势力得到汉军支持，会稽军连钱塘江都无法逾越。
这样一来，尽快消灭吴郡势力就成了曹操考虑的重点，而对付吴郡最有效的办法就是南北夹击，孙权从北面出兵，孙贲从南面出兵，吴郡根本抵挡不住两支军队的南北进攻，所以控制孙权就成了曹操这次建业之行的另一个主要原因。
至于收大乔小乔入后宫，那也是曹操多年来的一个梦想，眼看要成功，却被刘璟横插一脚，劫走了大乔小乔，这令曹操极为郁闷，他又不能用这件事向孙权发难，人已经跑了，再逼孙权也没有用。
曹操只能叹息，自己终究和大乔小乔无缘，同时他也深恨刘璟，与自己为敌也就罢了，居然还要和自己争女人，是可忍孰不可忍！
曹操正在船舱里生闷气，这时，有士兵疾奔而至，在舱外禀报道：“启禀丞相，哨船在前方三十里发现了汉军战船，他们对哨船发动攻击，五艘哨船被击沉，只逃回一艘。”
这个消息令曹操大吃一惊，他快步走出船舱，只见船舱外站着两名探子，浑身是水，冻得瑟瑟发抖，曹操连忙问道：“可是刘璟的战船？”
“回禀丞相，不是刘璟战船，为首战船的大旗上是‘甘’字，应该是甘宁的战船，足有数百艘之多。”
曹操心中思绪急转，刘璟这是什么意思，是要拦截自己吗？这时，曹操忽然有一种不妙的预感，甘宁居然敢离开芜湖，倾巢出动，他就不怕自己的水军端了他的老巢吗？
甘宁既然敢倾巢而出，必然是有所凭恃，难道是..。曹操忽然惊得一身冷汗，这里距离芜湖至少有百里，倘若芜湖出事，甘宁就算回去救援也来不及，甘宁敢这样做，只有一种可能，曹操开始担心自己的水军，是不是已经出事了。
“丞相，发现敌军船队！”桅杆上的眺望兵大声喊道。
曹操快步走到船舷边，向西望去，只见西方灰蒙蒙的江面上出现了无数的黑点，距离他们约十余里，这顿时令曹操紧张起来，他虽然有两百艘战船，一万军队，但绝大部分士兵都是用来划船，他们根本就没有战斗力，敌军又是顺流，占据了优势，一旦交战，他们必然会全军覆没。
曹操的额头上渗出了冷汗，他毕竟经验丰富，知道平衡轻重，知道怎么摆脱危局，他当即下令道：“传我的命令，船队火速靠拢北岸！”
这种情况下，弃船上岸是他们唯一的，也是最明智的做法，随着信号兵挥动旗语信号，曹操船队开始迅速转向，向北岸靠拢而去。
从西面驶来的战船队正是甘宁率领的三百艘战船，他们顺江而下，速度很快，此时甘宁也看到了曹军船队，他当即下令道：“全力追击！”
汉军船队加快了速度，全力向逃跑的曹操船队追去，甘宁更是心急如焚，他一心想抓住曹操，立下不世之功，他不断下令，“加速，再加速！”
甘宁乘坐的战船在江面上仿佛要飞起来一般，距离曹军战船越来越近，但想抓曹操没有那么容易，十几艘曹军战船在江面上一字排开，阻断了甘宁战船的去路，它们迅速包围甘宁的坐船，数十块巨石从四面八方向甘宁坐船呼啸砸来，又有十几艘曹军战船开至，截断了后面几艘汉军战船，双方在江面上展开了激烈的水战。
尽管曹军战船远远不是敌军的对手，但它们却成功阻挡了汉军战船的追击，给曹操及部属逃上岸争取到了宝贵的时间。
江面的水战渐渐接近尾声，近三十艘曹军战船被击沉了十艘，另外十几艘则燃起了大火，但曹操的战船