又过两日，南京青塘尚书府章太夫人一行抵达常州。黄平、黄年奉母随行。黄幸因职司所在，不可轻动擅离，他夫妇便定了下月十五日再动身。又有黄平之长子黄昊，其妻丁氏恰于秋试正日发动，产下这一辈的长孙，紧接着章偃一举得魁，章太夫人大喜，现取了小名“文官儿”，教丁氏专心调养，黄昊在家好生相陪，又命黄平妻崔氏亦不必随往常州，留在府中专心照看儿孙。故而由柴氏一路带领黄蓉、黄莉、黄芊、黄蔚姊妹。再就是有黄并娘与曹雅婧母女，章太夫人也接来一并同行。最后便是章宪、章开、章柴、章偃、章僚兄弟五个。丫鬟仆妇、厮唤人从，以及各种箱笼马匹、礼品财物，总共用了十五只大船，又有二十来只快船前后左右护卫，浩浩荡荡从运河行来。及到常州，这边早有章霈带领子侄家人相接。姐弟两个算来也有七八年未见，不免执手契阔、泪眼哽咽。众人一起劝了，方才登车入轿，直奔顾塘章府。待澄晖堂里母女重逢，更少不得抱头痛哭一场，然后才引了小辈儿们逐一拜见，磕头的磕头，赠礼的赠礼，打赏的打赏，嘻嘻哈哈团团儿认亲。认亲毕，又是众人一起向章偃、章僚、章柴贺喜，向吴太君道恭喜。至于酒水扫尘、筵席接风之类，更是闹哄哄直到夜深才罢。
次日，常州这边各家知道章偃等回转，纷纷都来拜谒，也有上门贺喜讨酒吃的，也有下帖恭请文会交流的，也有通好多年重聚故旧的，也有借机结识行卷自荐的。更有那些消息灵通的，知道黄家章太夫人携子女孙众归省祝寿，掌事的主母内眷连夜草拟拜帖致，派遣体面心腹媳妇仆妇过来致意连带磕头。一时门前车马如簇，人来人往接踵摩肩，比先前更忙了两三倍。所幸章望、洪氏早有预计，调度有方，章由、章回等又全力支撑，虽头一二日还有些手忙脚乱，往后便日见齐整、条理分明。便章太夫人也忍不住跟李氏说：“望儿媳妇算是娶到了，两个小子又这么争气。”又跟林如海说笑，道：“亏得林丫头只是小儿媳妇，不然岂不要十二万分心疼？”只逗得洪氏百忙中还要分出心思跟她辩白：“范家丫头进了门，也一样是我的女儿，哪里就舍得操练她们了？”姑侄两个只管玩笑着把官司一路打到吴太君跟前，惹得吴太君又骂又笑了一通方罢。
这章府的爷们主母们迎宾会客十分忙碌，下头的小辈儿们闹腾欢喜得也翻了天。章由这些固然要跟着一起待客，至于内院闺阁之中，虽说都是骨肉至亲，却从来也没有这么多姑娘姐妹一起相聚。亏是林黛玉才在南京住了一阵，这边章舒眉、章舒颐两个又跟她格外投契，两下带领着认识亲近，连着几日在花园子里赏花钓鱼、弹琴作诗、下棋画画、品茶吃酒的玩耍，渐把那些新识初会的生疏矜持统统甩脱开去，再几天，就有了三三两两、同出同进的要好亲厚来。洪氏满心欢喜，让心腹丫鬟白微每天亲自盯了厨房弄些体己茶点宵夜送给黛玉、舒眉、舒颐几个吃，又吩咐但凡姑娘们玩乐使用的东西都最先紧着奉上，银钱之类账上也只管照单子支应。吴太君听说了，不免点着头道：“知人善任，孩子们那里就该放手给孩子们自己照应，好丫头实在是个会偷懒的。”惹得章太夫人等无不失笑。倒是林如海知道了，想着黛玉到底是在外祖母处许多年，荣宁两府同辈的兄弟姊妹也多，特意去关照黛玉：“难得有我们可以效力之处。你与这边姐妹们都是一般上下年纪，不拘兴出什么新的点子花式，或是京中女孩儿们的各种玩意儿，只要每天都尽情高兴了，便是帮衬你婶婶的意思。”黛玉笑道：“父亲又小瞧人。别的不会，还不会玩儿么？我和大姐姐、二姐姐早详详细细做了一整本册子，正一样一样按着顺序每天取乐呢！”如此种种，也不能尽述。
上头既说到京中，而今不免转过头来说一说神京里贾家情形。原来七月末，林如海就命收拾好了中秋节礼，命管事林柄押运送上荣国府；又写了两封手书，一封惯例的向贾母行礼问安，一封则是密封的写于贾政，命林柄随行递上。此外长随伍垣也一同上京，督看京中几处旧宅现状，以据此修缮整顿、购置器物，预备冬月里使用诸事。一路船行顺畅，不数日就到京中。伍垣因与林柄说：“我虽领了别的差事，毕竟是舅老爷家，岂有不过去的道理？再者，也该替大小姐给老太太磕个头。”林柄自然说在理。两人发付了林府在京的家人，便一路奔荣国府而来。
至贾府，门上递了拜帖、礼单。这边早知道林家人来，不等里头吩咐，先请两人到外院候厅里坐着喝茶。果然不多时，就有传唤两人往贾政书房会见。原来贾政工部供职以来清闲颇多，唯近两三个月事忙，尤其宁府秦氏丧后，销假还衙，上头忽然陆陆续续交代下大小许多件事情来。贾政原是个端方学究的君子，实务上虽不甚擅长，职司所在也只能格外勤勉，尽力施为。如此手忙脚乱，这日才是几十天来头一回休沐，忽而听说林家送了中秋节礼，并有林如海的书信来，贾政自然大喜，立时叫伍垣、林柄过去相见：一者问林如海身体好歹，二者也是问林如海回京后任职打算，三者有些事情自己见不明白、想不通透的，或者林如海就有见识道理来。果然两人到后，行过了礼，又递上林如海书信。贾政接了信，先不看，让两人坐了，就问起南边的种种。逐