见赵有恒冷不丁问起那桩悬案，沈廷扬捏着胡须的手也是一顿，好半天才缓缓摇头：“实不相瞒，下官遍查卷宗，皆指天干物燥、意外之祸。当晚‘百花居’连同周遭数户皆成焦墟瓦砾，无人幸免，即便有蹊跷之处，也无从查证。”
赵有恒听完，眉头越来越紧，仿佛联想到了某个方向。
“抚台大人过问此事，难道有其他偏处听闻？”沈廷扬也是个明白人，一看赵有恒的表情，马上觉得对方曾经久任琼州知府，肯定对当地一些说不得的事有所知晓。
“数十位朝廷命官蒙难，想来心里不忍罢了……对了，沈大人，赵某离琼多年，如今琼州民业如何？”赵有恒的表情恢复了正常，把话题转向了当地的民生经济。
“呵呵，来琼之前，下官还在忐忑妄测，为何圣上会择琼州一地行农垦与海运新政。到此地不过一年，下官才知抚台大人当年留下个好地啊！”一说起琼州的近况，沈廷扬就眉飞色舞起来，“那南洋稻种果真是珍物，一年两熟，两三年换植豆种一季，加之南洋泥肥（华美化肥）奇效，地无抛荒休耕之虑，一亩田年可收稻米四、五石有余！如今琼地各县徙迁流民屯垦，新种稻田计有七十万亩，税入米粮十五万余石！更有闽粤粮商贩运余粮于东南三省，流转诸货。虽商税简缺，然各课银税亦收万两，堪称巨利。百姓衣食无忧，家家均有囤粮，尚有余力做其它营生。又有地方士绅联建私坊工矿，林林总总，再增税入万余两……”
两人坐到了石桌边，沈廷扬一阵欣喜感慨之后，又仿佛有些难言之隐，好半天才用手点着桌面，渐渐露出难色：“琼州之地，一年钱粮赋税堪比江南大府，颇为可喜，圣上亦对下官有所嘉勉。不过乡绅百姓不喜农作，比之江南更甚……下官也知蔗田、棉田、椰树、胶树（橡胶树）等农产银价更高，可与江南桑麻比肩，然琼州膏腴之地遍种此等田产，又兴私坊，如此滥用农力，终有一日无人务农，与国不利啊……”
“此外，说是朝廷官府徙迁各地流民安顿垦荒，然地方士绅合股结社，争雇民力，又兼并山林、圈买山头、置办私坊矿务，诸州县民力早已占去十之七八，稻田却稀疏可数。美其名曰同心协力、提振民生。流民或入富家为工，或只得另寻偏野荒泽之地开垦。”
“琼州行复荒新政，收聚流户，屯垦多年，若有稻田百万亩，则东南大定。再有南洋行商廉价米粮引入，由海路北输，又岂止百万石之数？然民情汹涌，乡绅百姓不愿换种稻麦，若改弦易辙，下官又恐生民乱。如此种种，实难强行，抚台大人可愿为下官解局？”
说完，沈廷扬站起来，对着赵有恒深深一鞠。言下之意，现在琼州地方百姓的农业，就是赵有恒当年“惯”出来的。恐怕上任琼州知府离奇身死，也和当时有人下令毁去蔗田、棉田有关。
“这个……沈大人何出此言？琼州地方乡绅父老安居择业，乃平常事。硬行百万稻田之政，也只能沉积仓廪，难以流转。若是经陆路内输，恐怕半途即靡费十九，反得不偿失、空耗琼州地力民力，与民无益。眼下百废待兴，新政初始，米粮海运之业又岂是一朝一夕能成？”
沈廷扬邀请自己来琼州叙事，没想到居然找到这个方向给自己下了个套。赵有恒顿时心下不快，语气也微微凉了下来。
“下官深受皇恩，牧守琼崖，自然以百姓民业为先。然北地国用甚艰，琼州又陈米价贱，哎……”沈廷扬说着说着，就书呆子气大起，当场红了眼。
“就本抚近年所见，浙、闽、粤，乃至湖广，虽为鱼米之乡，然田地兼并日甚。朝廷为御东虏、剿流寇，年年加赋增役。偶有风调雨顺，又米贱难以为生。丰年之时尚且苦不堪言，堪称世间奇观。江南百姓无不弃稻，转种桑、麻、棉等物，获利在外，尚能安顿一年半饱。”
“江南米粮漕运之难、北地粮荒，又怎能算是一府一州之过？沈大人临危受命，于琼州推行农垦海运新政，不正是求解之道？若朝廷真有百万石远航载行之量，商贾无贱囤惜售，江南百姓可获利于粮，自然会改种稻麦。赵某身为广东巡抚，监理钱粮，自然和沈大人是一意同行，但欲速则不达啊……”
一石琼州或南洋稻米，只是运到福州随意出手，都能赚上两钱的净利，来自南洋海外的稻米，价格更是比琼州本地的还要低廉上一钱几分。不过比起其他货物，利润又显得少了许多，何况大多数时候各地富户粮商还故意囤积惜售。
对琼州而言，无论是海商还是平民百姓，稻米纯粹是只是饭桌产业和纳粮，日常生计已经离不开那些看起来不能吃不能喝的南洋经济作物。如果整个琼州府再强行推广大面积种稻，除了继续压低当地粮价，喂饱那些交不出几两税的富户粮商，百姓生活反而会不如以前，不光对解决北方粮食危机起不到什么作用，还可能引发民乱。
届时就算动用官府力量强迫广州、琼州的粮商海船出力，一年也就几十万石的运量，还只能短途运入最近的广州、潮州、漳州、泉州等地。
沈廷扬慢慢思索赵有恒的话，也觉得有道理。这琼州盛产两季稻米又难以北运的症结，不是本地百姓的过错，更不是说服多少粮商搞长