“中国也许是世界上第一个发明真正火药的国家，而且早在14世纪末，他们就用大炮推翻了蒙古人的统治。”英国皇家历史学会会长保罗.肯尼迪，在《大国的兴衰》的开篇中如此说着。
驱赶蒙古人并继承与恢复宋帝国科技文化遗产的大明帝国，几乎从建立那天开始，就走上了大规模装备火器的军备之路。多种历史资料显示，大明帝国军队的火器兵种编制，已经占到步兵总编制的三分之一之多。更值得一提的是，大明帝国军队的神机营比16世纪初西班牙创建的专业火枪部队要早一个世纪左右。
不过，我们同样能够看到，遭受大半个世纪的蒙古人野蛮统治之后，明朝时期的中国与几百年前的宋朝比起来，其科学上的活力和进取精神都大为逊色。再加之过于极权的帝国军工制造业垄断，火器技术的创新受到了极大的限制，导致中国火器发展在明代200多年间一直处于停滞状态，更使火器技术人才出现了严重断档。
葡萄牙发现通往东方的新航路之后，其实东方就失去了持续数百年的和平。1511年用火炮征服了明帝国的藩属麻剌加（马六甲）后，葡萄牙建立了在亚洲的第一个商业据点。从此以后，葡萄牙人与中国互不友好的接触越来越频繁。
为了谋取在明帝国沿海的立足点，葡萄牙甚至派人假冒麻刺加使臣前往北京。这种戏剧般的行为，由此产生了一个很长时期之内明帝国的单方面误会，以为“佛郎机国”为“海南番国”，而并不知道它来自遥远的欧洲。
《明史列传》记载：“佛郎机，近满剌加。正德中，据满剌加地，逐其王。十三年遣使臣加必丹末等贡方物，请封，始知其名。诏给方物之直，遣还。其人久留不去，剽劫行旅，至掠小儿为食。”
1521年，欧洲人与大明帝国的第一次交锋终于爆发，“屯门海战”虽然最终以明军艰难获胜而告终，但帝国军队东莞守御千所千户袁光却阵亡在葡萄牙人的火炮下，昭示着帝国军队在与欧洲火器对抗上的第一次失败。
欧洲的佛郎机炮和火绳枪正式展现在帝国眼前，帝国的官僚们这才发现这些舶来品的性能和威力都要优于本地火器，这不得不说是一件让人牙疼的心酸事。
但短短两年之后，“西草湾之战”又爆发，这次大明帝国军队酣畅淋漓地轻松获胜。但更重大的意义不在胜利本身，因为就在这场会战中，帝国军队从葡萄牙舰队缴获了传说中的“佛郎机”火炮，整个帝国高层如获至宝。
这种铁制后装滑膛炮是当时世界上最先进的火炮武器，大大优于当时大明帝国的火炮装备水平。不过两年之后，大明帝国的能工巧匠们就完成了佛朗机炮的仿制与规模化生产工艺，并迅速成为帝国军队的制式装备。
佛郎机炮不仅使中国的火器制造技术重新赶上了世界水平，并完全改变了帝国军队的作战模式，使原先的冷兵器作战彻底向热兵器模式转变，著名的大明帝国将领戚继光更称佛朗机炮“乃为精器也”。
有人对此段历史进行过一段经典的评价：“葡萄牙人如同一位充满暴力的圣诞老人，如果说日本人从葡萄牙手中得到的礼物是火绳枪，那么中国人得到的礼物就是佛郎机炮。”
……
1629年1月20日，周六，大明帝国历崇祯元年腊月二十七，大寒。
严晓松的书案上，此时正放着李国助派人快马送来的信件。信里透露，若干有头有脸的广州海商已经向肇庆的两广总督府发起了“示威”，包括广州府、潮州府、雷州府在内的大量地方士绅，也拐弯抹角地向王尊德左右官僚发起了进言，对王尊德“拿别人的错来惩罚自己人”的行为表达不满。
看来李国助的行动还没有完全展开，就已经有本地大量海商开始自发组织了，想来福建方面，被郑芝龙压制过久的闽浙一带海商，也会向福建巡抚熊文灿施加压力吧。只要李国助精心准备的大规模上访再展开添上一把火，估计局面就可以有开解了。
而针对熊文灿和郑芝龙，严晓松还精心准备了更大的后手，和李国助的跑动两厢配合之下，几个月内就应该可以见分晓。
不过，信里的内容和事情目前的进展却没让严晓松高兴起来，因为就在半个月前，一道来自明珠岛远征舰队总指挥部的电文，给驻留澳门的严晓松带来了一个让人惊愕的坏消息。
恶性疟疾的爆发使远征舰队的既定出航计划无限期推迟，让等候局势变化的严晓松一下就陷入了被动。在严晓松看来，他在东方逐渐张网的精心布局，整体节奏已经被打乱，那对郑芝龙和大员颜家的行动也必须做出大的调整，甚至可能会因为这种突如其来的变故，出现一些让人意想不到的变化。
想到国内也有东方经营布局的反对者，尤其是和自己立场难得对立的苏子宁，是否也会借助这件事给自己“使绊子”呢？严晓松不得不先把事情往最坏处设想了。
卡特琳娜的肚子一天比一天大起来，看样子这样拖延下去，自己的第三个孩子就会出生在大明，处事老道的老管家乔宽甚至都嘱咐儿媳找来了几个老妈子和小丫鬟左右伺候着。如果抛开身上的重担不谈，临近农历春节，这种有人伺候的日子确实过得让人很舒坦，倒让严晓松有点苦中寻乐的感觉。
敲门声传来，是一种极富职业感的声音，严晓松放下信纸，坐稳了身体。<