婉莹一听这典故，便知道小林子接下来想说什么话，一想到这个小鬼精灵，为了贺佑安的事情，这么长时间都不理自己，故意装作不知道的样子，恭维地说道：“有这样的典故？我怎么没听说过。”
听到这话，小林子更加骄傲地笑了笑，怡然地说：“这个你都没听说过啊！相传，当年则天女皇登基，让《玉皇花册》里在册的众百花神寒冬开放，数九寒天，众百花神，一夜竞相绽放，则天女皇十分欣慰，唯独牡丹仙子不肯攀附巴结女皇，女皇一怒之下，把牡丹贬斥到洛阳，之后才有了‘洛阳牡丹甲天下’的奇闻。”
小林子说得眉飞色舞，婉莹也装作听得津津有味，只说：“真是个稀罕的典故，真是闻所未闻。”
小林子见婉莹夸奖自己，更加喜上眉梢，拉着婉莹还要去看小池里的莲花。婉莹见时辰差不多了，只说：“小林子，莲花儿明儿咱们再看，太后还等着咱们呢，再晚些，太后等急了。”
小林子恍然大悟地说：“光顾着让姐姐看花了，把正经事儿给忘记了。”
两个人走出花池，一前一后来到慈宁宫正殿廊下。小林子进殿，一溜烟儿的功夫，手支着厚重的棉帘子说：“太后让姐姐进来。”
婉莹深深地吐了一口气，理了理裙摆，莲步珊珊地进了慈宁宫正殿。小林子带着婉莹来到西暖阁。只见太后一身家常的赭色宫装，无钗无饰，一个松石抹额捆着一个圆圆的发髻，盘着腿坐在炕上。形容面貌不像是一国太后，更像是一个富贵人家的老太君。
上次见太后，是在慈宁宫的花厅里。婉莹第一次进西暖阁，进来的第一眼就已经用目光和余光扫了一周，仅这一眼心中无限感慨：太后实在是太过节俭了，不光是身上的衣饰简单，连屋室里也是简陋非常。暖阁里南面临窗是火炕，炕上置着一方短腿小几，因为没有仔细看，所以看不出小几的材质。大炕上铺着暗黄暖褥，两边各放置了一个石青方枕。火炕对面的北墙上，挂着四幅字画，分别是《春云出岫》《夏嶂断雨》《秋峰映辉》《冬岭呈秀》……婉莹左边是一个黄花梨木雕成的隔断，右边是两张雕花梨木长案靠墙放置。摆着几件太后时常用到的物件儿。除此之外就是屋室中间放置的青铜兽炉，可惜里面连一丝炭火的气息也没有。
婉莹慨叹打都打不住：太后的暖阁实在是太简朴了，连自己祖母的暖阁都比这里奢华。
婉莹慨叹间，早有一个小宫女，在婉莹身前放了一个黑绸软垫，婉莹跪地，恭恭敬敬地磕头，嘴上说：“荣寿宫宫女师婉莹，拜见母后皇太后，祝母后皇太后千岁万福，长乐未央。”
太后温和地说：“起来吧……”
小宫女忙不迭地将婉莹搀扶起来。太后伸出手，说：“过来叫哀家好好瞧瞧你。”
婉莹迈着小碎步，走到太后跟前。太后拉住婉莹的手，来回摸索，慈祥而又凌厉的目光，像一把剥皮刀，从上到下将婉莹剥的干干净净。
婉莹心中暗暗咂舌，心里胆怯地念叨：太后好毒的眼神啊，牛鬼蛇神就算披了人皮，也逃不过这一眼。这样常年养在深宫，享尽人间富贵的太后，怎么会有如此辛烈的目光？
少时，太后温温地说：“模样好，还是我的彦儿最有福气。”
被太后如此夸奖，婉莹羞得低下头，将脸埋进领子里。
“屋里炭火可够？夜里冷不冷？宫中的饭吃得惯吗？”太后一连三个发问。
婉莹不紧不慢地回答道：“回太后的话，屋里点着炭火，托太后的福，被褥也都是最最暖和的。”
婉莹只说了炭火和被褥，也属实话实说。但是宫中宫女的饭菜着实难吃，自己也不能在慧眼如炬的太后跟前撒谎，所以便不说饭食的事情。
太后淡淡地笑了笑，恬然地说：“委屈姑娘了，宫中的厨子们越来越敷衍，连哀家都觉得不像话，着实让姑娘受委屈了。”
“婉莹多谢太后垂怜。”婉莹斟酌了半天还是没自称奴婢，而自称自己的名号。自己在太后面前若是自称奴婢，那就是太不合时宜了。所以大着胆子自称婉莹。
太后微笑着点头，脸上淡淡地洋溢着赏识的欣慰，说道：“家中有几个兄弟姐妹，读过书吗？”
婉莹略略眨巴了一下眼，也温和地回到说道：“回太后的话，家中婉莹姐妹五人还有兄弟三人。姐妹们小时候跟着哥哥弟弟们读过几天书，学过几本《女则》和《女范》。”
“人长得齐整标致，还识字，很好。”
婉莹自己听过不少夸奖，太后这一句话是最平淡无奇的，可是却让婉莹最开心。心中欣喜地如同小时候跟着祖母出去游逛一样畅快。
“今年多大了？属什么的？”
婉莹点点头，轻轻地说：“回太后的话，婉莹今年十五。属兔”
“二八年华，正是花儿一样的年纪，哀家真是羡慕你们。”
婉莹羞而不语，太后拉着婉莹坐在身边，不似寻常妇人那样絮叨，说话简单直接，一句话往往要问两个或者三个问题。婉莹知道的就老老实实地回答，不知道地也不卑不吭地说明。
说话间，魏公公打帘子进来说：“回太后的话，方才冷宫那边的管事太监过来了。”
“什么事儿？”
“薛贵嫔殁了。”
太后拉着婉莹的手，婉莹分明感觉到太后的手扯了自己手一下，面色如常地问：“几时殁的？怎么殁的？