多年之前的一个晚上，就在江州司马码头的渡口边，一个衣衫破烂面黄肌肉的小男孩蜷缩着一团，瑟瑟秋风无情地带给他寒意，阴沉着脸的天空正在为之难过，乞讨之人有的是，都将他挤到一边，他便是走投无路快要饿得不行了的小丹青。
当然，他的名字肯定不叫丹青，因为这名字是他后来在涂鸦之中，偶然的机会得到了司马门老板的赏识，为了最省钱地宣传司马门的经营特色，增强文化内涵，才试用他的手作画，才在勉强成功的前提下得到这丹青之名。
此时，谢玉英来司马门也只有两三年，正好在那个晚上，司马门老板指派她去码头下茶叶包。那茶叶包比她人还高，人又瘦小，扛不动，便在码头上滚着走。不幸的是茶叶包滚散了，茶叶掉了一地。伙计急忙告之老板，手持竹棒的老板气急败坏地赶了来，一路骂骂咧咧，一副凶神恶煞的样子。
老板举棒正要朝谢玉英打将下去之时，蜷缩在旁边的小丹青像发了疯似的，他将一个破破烂烂的小布包扔给谢玉英，扔出让其帮忙拿着的话语后，对着老板的后背，不要命地冲了过去，老板被这出其不意地冲击推进了水里，而小丹青也跟着掉进水里。老板被伙计们拉起来时，小丹青也自己爬上了码头。
老板恶狠狠地盯着浑身发抖的小丹青，让伙计们为他出气，追着小丹青打。小丹青岂能吃这种亏，他跑着，躲避着，嘿，还别说。这种猫捉老鼠的把戏，让小丹青更加有了活力，动作更加灵活。身上也不冷了。
追着小丹青的伙计们为了在老板面前表功，追得甚急。而小丹青可聪明了。他就在下船的人堆里钻来钻去，追赶的伙计要么被行人推倒，要么他们把行人推倒，因此而发生冲突，小丹青也不放过看热闹的机会，欣赏着自已智力的杰作，而且还发出挑衅性的讥笑。
小丹青上岸之后，跑到谢玉英身边。拉着叫姐姐，并乞请他们姐弟搭伙去乞讨，摆脱不把人当人的老板欺负。谢玉英将其揽入怀里，用手帮他挤衣服上的水，并小声告诉丹青小弟，她走不了，她是老板花钱买来的。
说来也怪，老板怎可饶过小丹青，他命令谢玉英抓住小丹青，并威胁道：“再吃里爬外。宁可打断你的手脚，血本无归，也不准练功！”
小丹青用力抵抗着谢玉英双手的推力。他安慰谢玉英道：“男子汉大丈夫，顶天立地，好汉做事好汉当，大不了被他们打一顿，没啥了不起，怎可让姐姐代为受过！”
老板正要惩罚小丹青之时，他正好将从姐姐手中夺过来的破烂布包向老板砸去，老板一把抓住布包，哗地一声。将小布包一侧缝的线扯到底了，里面的书掉在地上。
伙计们向地上的书奔过去。正要抬脚踩踏时，老板一声断喝：“干什么？”
老板让伙计们将书拣起来。正恭敬地放在他手上时，他看了看怒气冲冲的小丹青：“你这野孩子，何处偷来这些书？”
“偷？”小丹青昂着头，理直气壮地质问道，“书乃吾家家传，何来偷书一说？”
司马门老板翻看着那几本书，其中有白乐天的《琵琶行》，他想极力报复的怒气消减了不少，问之曰：“汝真的读过书？”
小丹青鼻孔里哼哼着，傲气十足地道：“那又如何？”
老板扬了扬《琵琶行》：“背几句听听！”
“为何要背给你听，对牛弹琴！”小丹青虽然处境艰难，但书香门第的骨气还是有的，“汝不过有几两臭银子，就敢侮辱斯文，难得理你！”
谢玉英向老板鞠了一躬后恳求道：“老板，他若能背出来的话，可否留下？”
“不必求他，大字不识，白痴！”小丹青道，“读书人，岂肯与傻瓜为伍，求他作甚！”
“若不是白痴，不是傻瓜，背出来听听！”老板向小丹青逼进几步，表情温和了许多。
“背就背，陪白痴玩一玩！”小丹青说完，“翻着，看好了！”他一口气背了下去，可谓流利之极，抑扬顿挫恰到好处，情感真切，伤心处竟然泪光闪闪。
老板将拿书的手反背在身后，随着小丹青的背诵，逐渐进入了诗的境界。
一会儿工夫，小丹青背完了，司马门老板还在品味，还没有回过神来。
小丹青冲过去，从老板身后去抢回自己的书时，叫道：“拿来，白痴！”他抱着书，弯身拾起破布，裹好，夹在腋下，跑了出去。
“抓住他，不准走！”老板指着小丹青，大声叫道。
伙计们拔腿便追，小丹青知道跑不过他们，向码头折回，趁水边之势，与伙计们周旋，四个伙计中，居然有三个被晃落水中。
谢玉英见状，她担心老板还会对小丹青不利，便冲到老板身边，用单薄的身躯挡着，急切地叫小丹青快走后，并向老板央求道：“我的错，打我出气好了，都怪我！”
“打，打什么打！”老板着急道，“留下他，留下当伙计！”
“跟你这种白痴当伙计，我呸！”小丹青一副轻蔑的表情，“有辱斯文，休想！”
小丹青越是拒绝，老板就越是心态平和，他笑道：“汝命该如此，绑也要绑在我这里！”
谢玉英走到小丹青身边，小声对他说：“其实老板不错，留下，我们姐弟在一起！”
谢玉英的话，让小丹青有些不解，他瞪大眼睛望着姐姐：“打你，还要留在此处？”
“不怪老板，是我之错！