路程并不像望着那样近，褒洪德的队伍走近那片树林时，天已大亮。大部队人马在林前停驻，人像草捆子一般倒在地上。
林子旁有一条深沟，沟沿上种着大片的豆子、南瓜。大片的绿色植物连着一个孤村，村里飘起炊烟，响起零星的鸡鸣犬吠。村口竖着块巨石，上写三字“虢家村”。
平林漠漠烟如织。褒洪德勒缰下马。褒南打着呵欠来到主子面前，揉揉眼睛：
“二少主，大伙儿都饿了，我先去村里看看兑点儿口粮？”
褒洪德道：“带足银两，莫要亏了百姓。”正说话间，看到一个身穿细葛布长袍的中年汉子向这里走来，脚步异常轻快。肩上扁担，扁担上挂着竹子编的粪篮。
褒洪德作揖道：“请问大哥，此地离镐京还有多少路程？”
那汉子状态很好，并无寻常老农见了官兵的恐惶态，清瘦的脸上挂满微笑：
“这儿离镐京八十里，不到一天的车程。”目光扫向褒洪德身后的车辆、人马，问道：“客官这么多人马，敢情是去镐京上贡。”不待褒洪德回答，径直走近粮车，看看麻袋上的褒字，回身朝褒洪德跪礼：“草民拜见褒国少主。”
原野无垠，空中雁飞。褒洪德和褒南对视，暗道面前农夫绝非寻常草民，又看到村里一排排崭新的房屋，与沿途的破落村庄截然不同。
褒姒随着阿蠡穿越拱形城门进入褒国，见褒国仍是一派繁华景象。霞光万缕中氤氲着花香，奢华的屋宇，气派的庭院，无不显示出居住着的非凡身份。
雨后初霁，傍晚的天空飘着明媚霞光。微风拂动，空气里混着百合花和兰花的香气，淡然而奇异。杜鹃花夹道绽放，在万道云霞里灼灼烈烈。
褒城的东市是褒国最繁华处，商贾云集，酒肆林立，青楼歌坊，丝竹悦耳，热闹非凡。
街道上时有浓妆艳抹、高绾云髻、广袖长裙的女子，更有那蓝眸毡帽牵着骆驼缓缓而过的淮夷商人，还有白肤深目的犬戎人，头戴笠帽、身穿奇特长袍的的肃慎（1）人。另有许多辨不清种族地域的异族人士，在拥挤的店铺，毗邻的摊位前探头缩身。齐国人开的狗肉汤馆里顾客盈门；楚国人开的绸缎店里，不时有打扮入时的女子进进出出。褒国居民以其宽阔胸怀海纳百川，对外来者不带一丝惊讶、倨傲。
阿蠡领着褒姒走进褒城悦来客栈，进入垂着珠帘的门廊，见前厅红木柜台、桌椅，青砖铺地白石灰刷顶，倒也洁净。
尖嘴猴腮的的掌柜极快地收尽打量的目光，笑容可掬地迎上来：
“二位客官可是要住宿？”
“可有清净的房子？”阿蠡的目光冷冷地瞟过去。
掌柜的看到阿蠡本有些害怕，一听他的外地口音便涨了几分神气，看一眼秀色可人的褒姒，喜滋滋道：“有有有！是一个人住还是两个人住？”
阿蠡两眼冒出寒气，一伸手便捏得掌柜的杀猪般尖叫，忙磕头求饶，连声呼叫：
“大爷饶命，大爷饶命！小的不该多嘴多舌。大爷需要什么，尽管吩咐！”
“一间上好的房子，里面要有鲜花、水果。”
“好的好的，大爷大奶请随小的上楼看房。”
阿蠡看了褒姒一眼，捉住掌柜的手腕：“不得胡言！我是你大爷，她便是你姑姑！”
“好好好，大爷请，姑姑请！”掌柜的连连作揖道。
二人随着掌柜的走上红毯铺就的木质楼梯，来到走廊尽头的一间客房门前。
掌柜的开了红漆门上的铜锁，轻轻一推，木门吱呀呀打开。屋子半明半暗，后窗映着霞
光，飘出一股好闻的紫檀香味，混着桌上的海棠花香。
褒姒进门，见长颈广口花瓢中插着一束海棠，伸出食指沾一下花蕊，手指便沾染了湿湿的芬芳气息。红木床上的红绫被叠得整整齐齐，青铜烛台上两只红烛，尚沾着昨晚的烛泪。靠近东墙的小几上放着两个黄陶果盘，分别放着雪梨和胭脂果。
“就这间了。”阿蠡向掌柜的一挥手。
“也好也好，大爷姑姑请便。”掌柜的点头哈腰，行着大礼，转身离去。
听着脚步声在木楼梯上消失。阿蠡走近褒姒，神情风浸霜染，被隔窗的霞光映着左脸，粗大的毛孔更外清晰：“你且在这里住下，我命店家把一日三餐送上来。你且记住了，千万不要外出，不要暴露行藏。”
褒姒眸光灰暗，流出心底的不安，语声哀婉：“我怕被少夫人发现……”
“莫怕。此处离褒侯府十里路程，也算安全。到时，自有人带你回到褒府。你的任务是接近褒洪德，争取二少奶奶的位子，瓦解、分裂褒府。别忘了，你父母在我手里！”
褒姒闻言顿时萎了下去，心里灰到了极致，手将丝绦上的线捻得纷乱不堪，呓语般的话音细若游丝：“如何……瓦解……分裂褒府……”
窗外的一抹淡红是夕阳沉落的背影，暮色已经徐徐降落，屋里昏暗得没有任何生气。
阿蠡弯着腰凑近褒姒，皮笑肉不笑的，阴谋家的嘴脸裸露无遗：
“你这张脸这身段将无坚不摧！你只管引诱褒洪德，争取二少奶奶位子，褒府必乱！”
看着阿蠡转身下楼，褒姒慢慢起立，心思凄苦、杂乱、荒芜，扶着雕花窗看纷繁树影，怨叹：“落红与芳树，香危道略同。正叹春去远，又苦雨伤丛。玉人今何在，飘零事东风。沉沉无着处，悲凉千载同。”
敲