公元382年，前秦皇帝苻坚召见西域车师国及鄯善国使者，两国使者上表请求苻坚派大军前往征伐不臣之西域诸国。
刚刚平定北方的苻坚为恢复汉代盛势，早已有远征西域，重新打开丝绸之路的想法，而此时国家兵精粮足，欲讨伐江南东晋之兵已募集百万，苻坚心想：分兵小部，必不影响大局，此去西域黄沙漫道，万里迢迢，定要选一忠心如张骞、苏武之人。想到这里苻坚眼前一亮，暗自说道：“将军吕光随朕多年，一直忠心耿耿，且文武全才，可堪当大任。”
于是，苻坚即刻下诏命吕光领十万兵马，于次年初，西出长安，进发西域。吕光领命不敢懈怠，火速前往兵营，开始带兵操练，为做西征之准备。
苻坚亦不时前往大军兵营视察，见吕光操练之兵，弓马娴熟，知道所托非人，心中甚安。苻坚登上军营中瞭望台，远远望见各地征发平定江南之人马，浩浩荡荡，延绵不绝，摩肩接踵开进长安大营，低头俯视，见军营中更是人头攒动，车水马龙，心中无限感慨，不仅踌躇满志，随即开始谋划征讨东晋之举。
前秦皇帝苻坚离开大营不久，便在皇宫大殿召集群臣，说道：“朕自继承大业以来，已近三十余载。今四海威服，江北再无敌手，然而卧榻一侧，尚有江南晋廷酣睡，朕怎能安眠，这几日朕粗略统计，如进兵江南，可遣雄师九十七万余人，爱卿以为如何？”
这时，文武百官一阵骚动，大臣朱肜上奏道：“皇上雄才大略，统兵百万，何愁江南不平？
”
将军石越却上奏道：“皇上，晋廷君臣和睦，人才济济，且有长江天险以为屏障，吾军虽众，然而江南水网，并不利大军行进，皇上应慎之又慎。”
这时群臣七嘴八舌纷纷上表，有言进兵，有言退兵，并无共识。苻坚见此，不悦道：“真如路旁建房舍，而问路人意见，因众人议论纷纷而至一事无成，朕心中自有决断，列位爱卿暂且退下，苻融留下。”
苻坚见众人已走，便对苻融说道：“王猛在时，常对朕说皇弟素有见识，刚未进言，不知有何想法，众人皆走，但讲无妨！
”
苻融跪下，如实陈奏道：“臣弟认为如今不宜出兵伐晋，道理有三，其一，自去年至今国家灾害不断，乃天之警示皇上慎动刀兵，其二，晋廷虽偏安江南，但自从桓温病死，其君臣和睦，国家安定，皇上出兵，其必上下同心，尽全力而抵挡，胜负难料。其三，皇上征伐多年，将士疲敝，百姓困苦，皇上实不应再征兵南下！如今之际，皇上应安抚……
”
“住口！”未等苻融说完，苻坚大怒道：“汝甚不知朕心！
”
苻融大哭，继续劝谏道：“皇上还记得王猛之遗言……”
苻坚背过身，说道：“汝速退去，不要再乱言！”
苻融本欲再言，见苻坚不愿再听，无奈之及，只得退出大殿。苻坚并不甘心遂命人召来慕容垂，再次问其对南征东晋之看法。
慕容垂心想：此番出兵，胜负难料，吾正可借此机会领兵自立，复兴祖业。随即答道：“晋廷君臣，只图享乐，不思进取，实乃自守之贼，如荆州刘表，金玉其外，败絮其中，皇上拥百万雄师，定可获不世之功！”
苻坚大笑，道：“与朕平定天下者，唯有爱卿一人！”
苻坚随即下诏命慕容垂、姚苌整训兵马，为南征东晋做最后的准备。
此时，苻坚决意南下，已是前秦朝堂上不公开之秘密，苻坚之太子苻宏、其弟苻融、 幼子苻诜以及张皇后尽皆上表反对伐晋，苻坚宫中名僧释道安亦劝其罢兵安和，苻融更是屡次上书劝谏。
然而，这时的苻坚早已是鬼迷心窍，对反对之人一律驳斥，甚至将反对奏章束之高阁，一心做着统一天下之黄粱美梦。
公元383年5月，东晋荆州刺史桓冲听闻前秦将军吕光率兵十万于年初西征西域，桓冲自认前秦注意力尽在西域，便出兵收复襄阳，但久攻未下，两个月后，桓冲领兵退去。
苻坚听闻此事，便想趁晋军退却，乘势南进，随即下令大举出兵讨伐东晋。
命令刚下，苻坚带着着文武百官登上长安城墙，望着黑压压的兵众，战马齐喑，正有条不紊的向南行进，此时，将军石越再次劝道：“皇上，虽吾军兵多将广，然而，晋拥长江天险，大军胜负难料！”
苻坚头也未回，冷笑道：“朕拥百万雄师，只要朕一声令下，所有兵士投马鞭于长江之中，足可将其水断流，长江天险，有何惧哉！”
众臣亦知苻坚圣命难改，便不再言语。
若知此战苻坚胜负如何，东晋君臣又该如何应对，请看下章。