大唐自唐初击败突厥后，在阴山一线上共修筑了东、中、西三座受降城，各驻军马七千余人，天宝十四年安史之乱爆发，三座受降城的兵力悉数南撤，之后唐廷再也无力回军，三座受降城渐渐被回纥人控制，成了回纥人南下的桥头堡和补给基地。
庆治十六年三月初四，一行约数百人的队伍离开了灵武郡，渡过黄河，沿着贺南山向北挺进，这是大唐派往回纥的使团，准备以互市的办法来解决回纥人的灾荒，从而打破这次回纥南侵造成的僵局。
行了数日，绿色渐渐消失，开始进入沙漠地带，前方除了茫茫一片雪亮，什么也没有，甚至连个折皱也找不到，在这里，睁疼了眼也看不见一个目标，那怕是一片枯叶、一个黑点也会让人激动不已。
又走了几天，远方终于出现了巨大山体的影子，那就是阴山山脉，这也就意味着，他们即将进入回纥人的控制区。
“前方再行约百里就是西受降城了，这次出使不知张使君可有几成把握？”
说话的是副使朱希彩，他年纪约五十出头，相貌丑陋，体型极为彪悍，他原是幽州大都督李怀仙手下得力干将，后随李怀仙一起降唐，不久回纥骑兵击溃河北三镇，朱希彩也率二万残军败逃到山东，投奔了当时正在募兵的崔圆，崔圆惜其才，便将从妹嫁与他为妻，朱希彩渐渐成为了崔圆的心腹，他一直在山东领军，这次和崔庆功互调，改任金吾卫大将军，控制京城近十万大军，这次出使回纥，崔圆命他为副使。
而正使则是鸿胪寺卿张延赏，他却属于左相裴俊的派系，是庆治二年的进士，十分精明能干，大唐的文官和两宋不同，他们也能带兵打仗，对武官的态度也不似宋朝文官那般轻视，这一点在张延赏身上表现得尤其明显，他一路上与朱希彩指点江山，将各处人文风景以通俗风趣的语言娓娓道来，两人派系虽不同，却相处得十分融洽。
张延赏见朱希彩问自己，不由轻捋长须笑道：“我们主动要求罢兵，给足了胡酋面子，现在眼看春汛在即，胡兵更无法南渡，他既然贵为一国之尊，怎么不明白这其中的利害，所以关键是在利益，只要找到一个双方都能接受的平衡点，体面的退兵也就顺理成章了。”
朱希彩嘿嘿直笑，“张使君一路之上胡酋、胡兵不绝于口，似乎已经说惯了，到时见了登利，使君一句胡酋在上，便足以让我们打道回府。”
张延赏哈哈大笑，他猛抽一鞭马，直窜出几十步去，高声吟道：“但使龙城飞将在，不叫胡马渡阴山。”
朱希彩望着他的背影，眼中却露出一道意味深长的笑容。
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西受降城位于阴山之中，这是大唐为防御胡人而修建的一座战略性的防御城堡，正因为有这一连串的堡垒存在，唐朝才没有修缮长城。
只可惜国势渐微，高大坚固的堡垒最终给胡人做了嫁衣。
从去年十二月回纥南侵以来，回纥军始终没有真正意义上的退兵，军粮被焚毁后，他们只是从黄河北岸后撤到西受降城，准备随时觅机南下。
登利可汗年纪并不大，还不到五十岁，他长相极为普通，一脸毛渣渣的胡子，身材也是矮胖型，属于走在人群之中很快便消失不见那种。
回纥自从中唐以来渐渐崛起，登利可汗利用大唐的安史之乱和怛罗斯战役后大食无暇东顾的良机，不断向南向西扩张，在安西打败吐蕃独占了安西和北庭，又继续向西征服了葛逻禄和黠嘎斯，将昭武九国悉数收入囊中，成为继突厥后的又一大帝国，登利可汗便是一手建立了这个庞大帝国的至高无上者。
此刻，他正百无聊耐地半躺在软榻上望着两个跳舞的女子发怔，去年年末南征以来，他非但没有占到什么便宜，反而蚀了一万精兵，由于气候异常造成黄河不冻，他想突袭陇右的计划失败了，虽然在一月时黄河出现了冰冻，但大唐的兵力部署已经完成，再往南侵已经没有什么意义，几场透雪后，草原上旱情已初平，时至三月，牧草已经长出新嫩，回纥的灾荒得到了缓解。
可问题是，他就如此罢兵回去，他如何向回纥贵族们交代，他的脸又往哪里搁？他忽然感到一阵心烦意乱，一挥手，命两名女子退下。
就在这时，一名胡禄将军匆匆走入，跪下行礼道：“启禀可汗，大唐派使臣到来，现在他们已经抵达城外，请示可汗是否放他们进城？”
“终于来了！”登利冷笑一声，既然唐人想以谈判方式了结这场冲突，那也可以，就让他们拿出自己满意的价码吧！
想到这里，他昂起头傲然道：“现天色将晚，带他们先去见识一下我的军容，明日再带来见我！”
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夜暮渐渐降临，山风强劲，夹杂着细小的碎石铺天盖地向西受降城扑来，城中的军民家家户户都已房门紧闭，街上看不见一个行人，只有城头上巡逻的士卒挽着巨盾在来回游视。
大唐使臣休息的驿馆内，朱希彩已经换了一身黑衣，他小心翼翼地取出一封信，仔细看了看封皮，又将它贴肉收好。
“父亲，让我去吧！”说话的是任使团护兵统领的朱泚，他是朱希彩的长子，约三十余岁，和他父亲长得一般魁梧，但相貌却不似那般丑陋，相反，他眼睛细长、目光如鹰一般锐利，鼻子长而尖，颇有几分枭雄的模样，虽然年纪尚轻，但已满头白