正是夜阑人静之时，随行的七八个丫鬟婆子小心翼翼地燃了几盏角灯，一行人悄无声息地踩在雪地里，轻盈谨慎。
夜色苍茫，北风料峭，走了约莫一盏茶的功夫，众人就在约定的地方寻到了四辆褐色马车。每辆马车用的都是寻常劣马，外面看来又灰扑扑的，非常不打眼。四个车夫坐在马上，两臂紧抱，脑袋不时点着在打瞌睡，一行人一靠近，他们就警醒了。
大郎走到近前，和车夫对上暗号。因为是筹谋了半个月的计划，众人一丝多余的话也无，按部就班地迅速钻进了各自的车。
一进去才知别有洞天。和寒碜的外表不同，车厢里极为宽敞，四面都笼罩了细薄的月白色绉纱。因为要长期赶路，椅榻案几都往舒适了打造，许清菡一贴近软绵绵的被褥，瞌睡虫就上来了。
刘嬷嬷睡在同车的另一张榻上，见状心疼道：“快快歇息吧。”
一盏昏黄的小灯亮在车里，摇曳着照亮了两张面孔。许清菡哈欠连天，还不忘柔声应道：“外祖母也早日休息。”一面说着，一面钻进被褥，绣工精致的棉被覆在身上，倦意一个劲儿往上涌。
刘嬷嬷安然一笑，吹熄了小灯，也闭上双眼。马车“辘辘”地往前跑，在夜里潜行，车厢颠簸起落，两人却都觉得格外安心。
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等春桃回到府里的时候，已经寅时了。若是在盛夏，此刻天边该有几缕灿烂的阳光。可在寒冬里，却依旧是夜幕低垂，阖府寂静，连门房的婆子们都躲到了耳房打瞌睡。
北风迎面呼啸而来，春桃却一个寒噤都没打。她只觉得心里有团火在烧，紧紧攥住角灯，照亮了一方小小天地。
刘家置下的这个三进四合院里，若只看四处高挂的红灯笼和满窗贴满的窗花，就会觉得处处洋溢着喜庆，仿佛真是为了外孙女要嫁给高介明而欢喜不已。厅堂里放着两只活雁，虽是瘦小了些，却也看得出高家的出手不凡。桌案上的东西都是成双的：四点金、龙凤香烛、降福清酒……
春桃冷冷地笑，眼底一片冰寒。主子们因要出逃，把仆妇们都打发去睡觉，偌大一个刘府，竟只有高悬的大红灯笼还在夜里睁着眼睛。
春桃慢慢踱去后罩房。推门进去，点亮一盏琉璃灯驱散满屋暗昧。整个屋里最显眼的就是搭在木施上的凤冠霞帔。团花霞帔在琉璃灯下泛着潋滟的光泽，鎏金纽扣将前身固定，金银坠脚喁喁诉说着富贵和喜气。
密密的团花纹还未缝制完，尾端牵扯着一支针黹。桃夭仿佛受到了蛊惑，伸手覆上去，轻轻摩挲着细密的针脚。不消多想，她就知道许清菡穿上这身，将是如何的千娇百媚。
空气里缓缓荡漾着百合香的气息，甜而不腻。只是铜莲香炉早已不再袅袅冒着白烟，因为再无人去添。桃夭不知想到了什么，冷清的脸蛋猛地转为满脸戾色，她一时发狠，将霞帔掷在地上，犹不满足，又狠劲踩了几脚。
踩着踩着她又呜咽出声。只是眼泪早已干涸，因着风干的泪痕，脸上犹然刀割似的疼。她干嚎了两下，一手使劲捶着肚子，一手气急败坏地把凤冠也掼在地上。“当啷”两声，在苍茫夜色里极为清脆。春桃的心抖了两下，很快就冷静下来。
“不行，绝不能让他们如此安稳。”春桃的如水眸子在夜里泛着狠厉的光，配上被泪水糊掉的妆容，却是像个厉鬼，“他糟践了我，我也绝不能让他好过！”
琉璃灯晃了两下，沉沉的暗了下去。春桃立在空无一人的后罩房里，咬牙切齿，忿然作色。
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马车一路往南边去。天寒地冻，车夫们又专挑了人迹罕至的地方走，因而一路上并未遇见什么人。眼见着天色亮起来，车夫们才转了个弯，循着记忆找到一家酒肆，让仆妇服侍主子们下车。
酒肆十分简陋，孤零零一个开在城外，想来是专做往来商客的生意。只是如今正是滴水成冰的时节，生意就差极了，只剩湘色幌子在风中摇摆着招徕客人（1），道不尽的萧条意味。
许清菡戴好帷帽才下了车。她生性惧寒，被冷风冻得抖了两下，赶紧携着寒露和末伏，当先迈进酒肆。
店家是对老夫妻，衣着敝陋，颇为瘦弱。老翁佝偻着肩背，一见有客来，便笑出了满脸褶子，殷勤道：“客官这边请，这边请。”
大郎和二郎还在马车上，这是众人多留的一个心眼。许清菡走了两步，便放慢脚步，让刘嬷嬷等人走到前头。老翁殷殷将一行人引进最里边的一张桌子，老妪还在烫酒，酒香四溢，在寒冬里给人以热忱的安慰。
经年的杂木桌子，坑坑洼洼，泛着油腻的光，不消想就知道碰上去肯定黏糊糊的。众人皆是蹙颦了眉，芸香忙温声道：“奴婢先去车上寻几个椅垫子。”
老翁尴尬地陪笑，掏出布卖力擦了两下，桌上的油垢却不见丝毫变化。他颓然垂下手，许清菡扫了一眼，末伏会意，朝他温声问道：“敢问老人家，官房在哪里？”
老翁愣了一愣，紧接着笑道：“就在后头，请随我来。”想了想他又觉得不妥，冲正在温酒的老妪喊道：“老婆子，带这几位小姐去趟官房。”
许清菡无奈扶额，程氏扶着肚子，恹恹地瞪了店家一眼。刘嬷嬷眼角一直关注着她，见状忙关切道：“可是哪里不舒服？”
程氏掩着帕子，小眼睛柔媚一扫，竟是颇为耀武扬威地瞥了王氏一眼，这才娇声道：“头似