司马明华太太看到崔云香送来的信后，心里像煮了一锅粥，“这侄子名落孙山一定是和莲子相恋有关，一心不能两用，不然，凭他这样的天赋，怎么会落第？莲子真是个祸根，这祸根必须抜掉！”她这么想了一夜，第二天来到后院，听到有人在伤心地抽泣，问守门的老妈子是谁在哭，老妈子告诉她是莲子。司马明华推门进来，杏儿听到响声迎了出来，跪下磕头说：“不知太太到来，有失迎接。”司马明华说：“起来吧，带我去见曾莲子。”杏儿把太太带到曾莲子面前，只见曾莲子脸色苍白，目光迟滞，衣服褴褛，头发凌乱。司马太太叫杏儿先出去，然后轻轻对曾莲子说：“孩子，别这样，我知道你没有亲妈，心里有苦，有什么伤心事尽管对伯母说。”莲子抬头见到是司马鼎文的姑姑，以为救星到了，脸上露出一点希望之光，说：“伯母，父亲和后妈要逼我嫁给毫不认识的黄雨熊，其实我心中有人，我该怎么办？”司马太太说：“你说的人是司马鼎文对吧，其实他并不好，家境困顿不说，才学也一般，举人也没考上，你跟了他是要吃苦的，不如嫁给黄雨熊，他虽没见过面，听说身材魁梧，相貌堂堂，应该不会有差，况且又是个候补知县，父亲又是本州知府，真是要钱有钱，要势有势，这样的人不嫁，还要嫁给谁呢？听伯母的没错，千万不要再胡思乱想了。你父亲这样决定也是为你好。”曾莲子被说中了心中人，说：“伯母，可是我们两人都有誓言，怎可违背？”司马太太说：“什么誓言，他现在连去向都不知道，这样的人能有责任心吗？怎么可以信赖，听伯母的没错。”曾莲子被说得哑口无言，只是暗自流泪。
司马太太抚摸着莲子的脸说：“有什么困难，什么想法尽管跟伯母说，我会把你的嫁妆办得风风光光的。”
司马太太走后，许多晚上，曾莲子思绪万千，情思绵绵，对着月光和泪写了许多哀思词。
司马鼎文从曾府庵堂中见到曾莲子后，思念之情不但没有减轻，反而越发激烈，特别是到了晚上夜深人静时，几乎无法入睡。春节就要到了，家家户户准备过年，打扫门户贴春联，一派喜闹景象，司马鼎文却是萎靡不振。杏鹃暗中对母亲说：“可能是过年了，他没有亲人，所以如此。”母亲说：“这也是的，每逢佳节倍思亲，依我看，不如认他做个干儿子，让他多少感到有些人间的温暖。”杏鹃听了也很高兴，说：“妈，你想得对极了，我也很喜欢有这个哥哥。”
母亲姓苏，人们叫她苏妈妈。苏妈妈和杏鹃来到司马鼎文住所，对他说：“你说自已是孤儿，世上没有亲人，心中一定很凄苦，我也很同情，这样吧，你若不嫌弃，我认你为干儿子如何，杏鹃认你为哥哥可以吗？”
司马鼎文说自己是孤儿本是瞎造的，现在被她母女认真起来，不知该怎么对付？可是见她母女的眼神流露出那么诚诚恳恳，情意深重的样子，怎能忍心拒绝，就故作姿态点头说：“好极了，谢谢师母和妹妹。”
母亲和杏鹃见他已应允，高兴异常，她们把这件事告诉了上官敬业，上官敬业知道这孩子又勤快又聪明，当然也十分乐意，一家人摆了一桌酒席，请娘舅苏明道和亲朋好友来，司马鼎文拜了干爹和干妈，母亲很高兴，包了一个大红包送给他，算是完成认亲礼节。
上官敬业的生意做得越来越大，钱也挣得多了，小小的店铺已满足不了他的需求。他想把生意做得大一点，听说洋纱洋布的销路很好，他就想办一个洋布厂。他有个朋友在上海开绸缎庄，名叫迟里行，苏州和上海不远，他就去上海找那迟里行商议，迟里行久在上海，经常和外国人打交道，熟悉各种门道，听他要办洋布厂，心想，看不出这个土佬心比天高，有几个钱就想上天捞月，意境高远，不过这也太前瞻了，敢于洋人抢生意，上海滩都没有几个人。迟里行转而一想，不管他成与不成，这个土佬是个爆发户，借此机会敲他一笔也不错，主意打定就说：“要想办洋布厂是个大好事，本国如果也能生产洋纱、洋布，可比国外进来的要便宜很多，这可是个大买卖，可是这洋布厂得有洋机器，这机器在外国人手里，不好搞，”上官敬业听了心里纳闷，说：“老兄在上海混了这么多年，洋行，洋买办都有来往，一定可以帮我搞到机器的，是不是？”迟里行笑说：“有是有几个朋友在洋行里做事，不知愿不愿意帮忙。”上官敬业恳求他帮忙，他说：“我先和几个朋友联系一下，有了门路再通知你，反正苏州离上海也不远。”上官敬业听了很高兴，说：“好，那我先回去，专候佳音。”
上官敬业回去后，迟里行找到在洋行里做买办的朋友刁益谦，说：“有个朋友想买几台洋织机，不知能否买到？”刁益谦带着一副眼镜，眼镜后的三角眼闪着绿光，听了说：“这机器洋人不大愿意卖给中国人，怕是中国人生产出了洋布，影响到他们的生意，上次有个山东洋务局的总办也想买这机器，结果是碰壁回去。你的那个朋友是什么来头？有什么背景？和你的关系如何？”迟理行说：“我的这个朋友是个苏州土佬，哪有什么背景和来头，和我也不过是丝绸生意上的来往，这土佬这几年发了些财，看到洋纱洋布生意很好，所以就动了心，想办一个洋纱洋布厂。”刁益谦说：“既然如此，那就回绝了他