司马鼎文准备好行囊，带上应试之物，告别父母，离开吴江向省城去，路上又要经过苏州，他想这曾府不便再去，去了人多难以应酬，也不好直接向曾莲子表白心意，不如去新学堂和倪士辉先生商议，或者托他向莲子表白心迹。他主意已定，勿勿向学堂奔去，学堂已经下课，里面空静无人，他直接向倪先生的宿舍奔去。倪先生听见有人敲门，立刻开门，见到是司马鼎文，惊讶说：“你怎么回来了，难道不去应试了？”司马鼎文摇头说：“不是，不是，让我进来慢慢说。”倪先生连忙让他进来，又泡了一杯咖啡给他，司马鼎文喝了一口咖啡，不知该怎么开口好，欲言又止的样子，倪先生慈祥地说：“不急，有什么话尽管说，我总会帮你的。”司马鼎文听了这话，心里一阵感动和暖和，动情地说：“先生，我把您当父亲一样看待，我这次回来是为了莲子的事，”他说着拿出莲子给他的信，递给倪先生看，倪先生看了信，知道莲子爱着司马鼎文，问道：“原来是这样，你也喜欢她吗？”司马鼎文说：“我也喜欢她，可是中国的儿女婚事都是父母作主，所以我不敢向她表白，怕引起无数的烦恼。先生，她给了我这封信后，我该怎么做，很迷惘，望先生给我指点。”倪先生叹了口气说：“恋爱自由在国外已不是新鲜事，可是在中国依然很难，我只能传达你的心意，至于成功与否，那得看天意了。”司马鼎文跪求磕头道：“只要先生替我传达意思给她我就感恩不尽了，我这里也有一封信，烦先生转交给她。”倪先生连忙扶他起来说：“不必行此大礼，我会替你转交的。”
司马鼎文把信交给倪先生说：“先生多谢了，学生还要去应试，先告辞了。”倪先生送他出了学堂，一直看他消失在夕阳的余辉下。
第二天，下课后，倪先生叫住曾莲子说：“莲子，你过来一下。”莲子不知是何事，来到倪先生的宿舍，倪先生拿出司马鼎文的信递给她说：“这是司马鼎文同学给你的信，他昨天来了，托我转交给你。”曾莲子听了，心中一阵激动，用由于激动而颤抖的手接过信来，又用抖动的语气问道：“怎么，他昨天来过？”心中暗想：“既来了为何不来见我？”倪先生说：“是的，他昨天匆匆而来，匆匆而去，可能是有些话不便亲口对你说，所以托我转交给你。”曾莲子明白其中的奥秘，接了信说声谢谢，走了。
曾莲子回到女生宿舍，怀着忐忑不安的心情，迫不及待拆开信来，只见信中写道：“莲，想不到你对我如此情深，你的信深深地感动了我，其实我早就对你有好感，只是不愿也不敢表达出来而已，因为我怕我们私下的感情并不会被我们的父母认可，反而招来无穷的烦恼，不过你的勇气感染了我，既使我们不成功，我也要勇敢地对你说：‘我爱你，保重！”看到这，曾莲子流下了眼泪，她把信纸紧紧压在心头，感到无比的甜蜜和温暖。
再说司马鼎文到了省城，在贡院内三场考试完毕，自以为文章写的花团锦簇，十分自负，在文中结合新学堂中的见闻，尽情加以友挥，谁知此文被主考官见了，大为恼火，认为是离经叛道，胡说八道，把他的名字剔除出去。
到了放榜那天，司马鼎文一早就去贡院那里等放出榜来，等了许久，总算放出榜来，他从头到尾看了三四遍，看得两眼发痛，根本就没有自己的名字。这一气，非同小可，他不由得急出泪来，他曾经答应父亲要为他争光，况且亲戚朋友们都对他赋予厚望，这下都成了泡影。他垂头丧气，不知如何向家人们交待，他徘徊在省城街头，满目凄凉，不知如何是好。
父母们跷首以待，总以为有报喜的马队过来，可是十天半月鸦雀无声，知道是儿子名落孙山了，司马明德心里苦闷异常，不断唉声叹气。司马明华姑姑更是不断派人来问消息，知道无望，心中黯然落泪，悔不该让他去读什么新学堂。
司马鼎文无颜回家，偷偷返回苏州，他百无聊赖，漫无目的地沿着裁满桃花的河堤走去，突然那三棵桃花树映入眼帘，勾起了那次送衣喝茶的回忆，《三棵树绣花店》的招牌还在，不知那热情动人的姑娘还在吗？他拉下帽子遮住额头，生怕被人认出，然后踱进了店铺，张目四望，并不见昔日的姑娘，只有一个衣服整洁面带笑容，容貌端庄的老妈坐在柜台里。那老妈见了他笑盈盈地问道：“先生，你要绣花吗？”司马鼎文苦笑了一下，说：“我不是来买绣花的。”“喔，那你是来当佣人的是吗？”因为上官杏鹃的店里人手不够，需要一个干粗活的男佣，刚刚贴出招人启示。司马鼎文听了，正中下怀，自己为了生计正在发愁，有这么个机会混口饭吃，又可以和这里那位心仪已久的姑娘早夕相处，这不正是两全其美吗？就爽口应道：“是，我正是来打工的。”老妈盯住他看，问道：“看你文质彬彬的样子，干粗活你吃得消吗？”“我吃得消，别看我瘦消，我还练过武呢！”老妈惊讶说：“是吗，真看不出来。哪好，我就要你了，你叫什么名字？”司马鼎文随口捏造一个名字说：“我叫翦益福，本地人，孤身一人。”
老妈把司马鼎文带进后间屋子，里面是个绣花作坊，有十几个姑娘在绣架上绣花。老妈叫声：“女儿，姑娘们听着，这位是刚来的佣人，叫翦益福，你们有什么扛不动的东西，或者有