郢州城外向东约百里有一处风景秀丽的所在，四周零星散落着几个小村庄，依山傍水，民风淳朴。
而其中一个村落里隐居着十多年前叱咤风云的女侠“三湘女”宁璇。
说起这个宁璇，十几年前在武林中可谓无人不知。她素来疾恶如仇，曾凭手中一口“芙蓉剑”一夜间诛杀了在西北道上无恶不作的“黄河五丑”，从此令一干江湖宵小闻风丧胆。后来她隐姓埋名，收了个女弟子，悉心教授，不问世事。
近来有关她的传言又起。人们议论着，称其云游至小兴安岭时无意中觅得一株万年人参，习武之人若服之即可陡增百年功力。此消息一经流出，无疑令黑白两道中人纷纷垂涎，一时间上门滋事者纷至沓来。宁璇虽将无聊之人一一打发，但来寻衅的人竟然日渐增多，终令她产生了另择别处居住的念头。
这一日，她师徒二人已收拾妥当，欲不日即远赴昆仑山玉珠峰烟霞洞投奔其师叔“不老婆婆”桂秋白，却忽然听得外头哭喊之声不绝于耳，隐隐似从村口方向传来。
其女弟子桑青霓正要外出查看，只见屋内跌跌撞撞闯进个十三、四岁的半大孩子，细看正是隔壁家的放牛少年乐儿。乐儿哭哭啼啼地说道：“宁姑姑，桑姐姐，不好了，村口来了一帮番帮打扮的和尚，四处打听你二人的下落，一个回答不好就又打又骂的！”
桑青霓虽然年纪尚轻，刚过及笈，性子却和其师一般刚烈。她闻言大怒：“不知死活的番僧，弟子这就去给他们点教训！”
宁璇一把拉住她：“青霓，不可胡来。你赶紧带着万年人参和乐儿从后山离开，为师去会会他们。”
桑青霓欲争辩，宁璇却打断了她：“你可知这些番僧来历？若为师没有料错，他们便是藏边喇嘛教的毒龙尊者及其弟子。他们的武功，为师出面都不好对付，你去不是白白送死？”
桑青霓一惊，大声叫道：“那徒儿就更不能抛下师父独自偷生！”
宁璇微微一笑，眼神中却闪过一丝不易察觉的凄凉：“傻孩子，何至于生死如此严重？妖僧此来旨在人参，若遍寻不着自会退去。何况为师又不与他们起正面冲突，再不济自保总是绰绰有余。若你跟了去，为师反倒要分心顾你。你先走一步，为师两个时辰后在郢州东城门与你会合。”
桑青霓一听有理，便牵着乐儿离去。临走时，乐儿巴巴地说了句：“宁姑姑，您可要把大伙都救下来啊。”
宁璇目送两人离去才现身，清叱道：“毒龙尊者，你是佛门中人，又是练家子，怎的尽只欺负些平头百姓？！”
一身黄色僧袍的毒龙尊者约六十上下，半眯着眼睛，身边聚着一众穿红色僧袍的弟子，一个个看着都是凶神恶煞的样子。他干笑一声：“宁女侠若体恤村民，就该早些露面，也免得他们吃苦。”
宁璇冷冷说道：“江湖上人人都知晓尊者已归顺了雪山老魔，怎的你不在郢州分坛当差，却来骚扰我这穷乡僻壤作甚？”
毒龙尊者“嚯”地睁开双眼，精光四射，眼神如刀：“你莫要逞口舌之利，交出参王便罢，否则休怪我心狠手辣！”
原来宁璇那番话正揭了他的短。他被迫向老魔称臣后，被调拨到新近筹建的郢州分坛烟柳雅筑听侯差遣，一直心有不甘。如今又被宁璇讥笑，不由怒火中烧。
宁璇早知今日决难善终，先不说毒龙尊者的武功，据说就连其手下十几个弟子，个个都不逊于九大门派中的一流高手，何况自己又孤身一人。她目前唯一的指望便是先设法拿话扣住他，以免其伤害无辜村民，自己再伺机脱身。她主意已定，不卑不亢地说道：“万年参王世间罕有，难怪人人都生了觊觎之心。尊者若以高明的手段夺了去，我也无话好说。但我有言在先，你我尽可放手施为，却不能祸及手无寸铁的村民。”
毒龙尊者冷笑道：“你不用激我，我堂堂一派宗师，从来不会滥杀无辜。”
“好，尊者身为佛门中人，又当着众弟子的面许下了承诺，必定言而有信！”宁璇连忙接下话头：“我们去村外的小树林作个了断。”