祭灶仪式在乾清宫中进行，虽比不得一年一度祭天典礼的盛大，却也办得十分隆重【娴墨：民以食为天，祭灶何尝不是祭天，】。
仪式早已经开始多时，迎神、奠玉帛等程序都已走完，此刻近侍、几大阁臣和重要官员在殿内，其余侍卫、军士、乐手各色人等在殿外，一个个规矩谨慎，连大气也不敢出，都随着隆庆正叩拜灶王，号声肃穆，响彻宫院，予人一种无上庄严之感，常思豪和安碧薰见这情景，也不便声张，只遥遥在外围相候。
刘金吾小步凑近，冲安碧薰低低道：“你怎么來了！”安碧薰被他这一问，忽地掩住嘴唇，这才想起有“男不拜月，女不祭灶”的规矩【娴墨：儿时过小年，也随大人拜过，倒沒听说有这规矩，今人连灶也沒了，总不成拜吸油烟机……】，忙道：“那我先避一避吧！”刘金吾回头瞧瞧，冲她挤了挤眼儿，低低道：“神仙这就快祭完了，也不用走太远！”常思豪在底下一把抓住他腕子低道：“梁先生和戏班子到了么！”
刘金吾点头：“到了！”
常思豪扯着他道：“走，带我过去！”刘金吾略笑：“这急什么的！”常思豪道：“要他现在改戏还赶趟，否则就來不及了！”刘金吾挣道：“改戏，为什么要改戏！”常思豪冷冷道：“事情是你办的，你会不清楚，宫里人都知道戏班子是戚大人请的，徐阁老一查便能抓到证据，那岂不是要坏事！”
刘金吾笑了一笑，瞧瞧周围人等，由于刚才说话声音极低，并无旁人注意这边，他使个眼色，拉常思豪避远了一些：“二哥，咱们当朝这几大名将，李成梁在北，俞大猷在南，王崇古在西，胡宗宪早已被打倒，京里就他戚继光一个，又是新近被挤兑过的主儿，只要这出《精忠记》一唱出來，就算咱们不到皇上耳根边去添油加醋，你当徐阁老还能不明白么【娴墨：妙，小刘才是真鬼，】，戚大人自己沒有底气，让我替他遮掩，可这本來就不是能遮掩住的事儿，我这么做，就是为了推他一把，破釜沉舟，让他彻底站出來，他那么多军功背在身上，有什么好怕的，当武将沒点儿底气，猥猥缩缩，那成什么样子，【娴墨：官场之黑，真能使英雄气短，戚大人一代名将，竟被纨绔子弟如此低看，实实可怜，】”
常思豪凝眉失语，他这做法未免过激，但对付徐阶正缺乏力量，用这个办法确能将戚继光紧紧绑在自己这边【娴墨：有此心，也是默默往戚大人腰里插了一刀，戚大人这两柄胁差沒白赠，两位兄弟都回礼了，绝响说小常变，小常自以为沒变，其实也是有变的，只是人人变，人人不自知罢了，】。
此时众官拜罢灶王，都站起身來，仪式已经走入尾声，刘金吾瞄到一眼，赶紧贴近些道：“戚大人的交游也广着呢？咱们仨一个头磕在地上，我不会害他的，您就放一百个心吧！”使个速回到了队伍之中。
过不多时鼓乐声起，军士后队变前队当先开路，宫庭侍卫在后，带同百官离开乾清宫，穿过建极、中极两殿，來到皇极殿外，军士分散列于须弥座下，有内侍引导百官鱼贯而入。
这大殿纵深高宽均达数十丈，极其雄阔，殿中北方正对着大门的是六尺高的紫宸台，上面设有高约五尺，宽四尺余的巨型金銮宝座，背后是七扇雕龙屏风，四周置有铜胎珐琅宝象、仙鹤等物，盘龙香亭中缕缕青烟流溢，暖香透人，将紫宸台烘托得宛如仙境，殿中七十二根通体描金的楠木巨柱上画就了龙翔云海，被宫灯一打，金澄澄光彩照人。
殿中早摆好六十张黑色长条卷边高几，边角圆润，是当下流行的的苏式风格【娴墨：苏州式，第一想到苏俄，反而很喜感……】，几后设有方凳，上铺薄白软垫，这些几案围绕中间空场，整体呈放射状向殿两翼延伸，与金銮宝座相距有十数丈的距离，在紫宸台与百官席位之间的宽阔空处，有四张八字型排开的几案颜色明红，颇为扎眼，座凳比别处的也都要宽大一些，尤其左首第一张，后面摆的不是普通方凳，而是一张带靠背的太师椅。
内侍引导众官按品级入席，常思豪所在位置是那四张朱红几案之下的最前排，落座之后，就觉有低低的话音在大殿中弥漫开來，放眼望去，众官邻者彼此以目相顾，口唇轻动，窃窃而语，他们坐姿端正，若不仔细分辨，便瞧不出是哪一个人在说，谈论的话題也无非是皇上自打登基以來也沒怎么上过朝，今天得此良机能见皇上一面，可得好好珍惜之类【娴墨：歌星沒事还上个节目露个脸呢……】。
常思豪心想敢情和这帮大臣一比，我这平民百姓反成了见皇上次数最多的了，不由暗自好笑。
此时自殿口处并肩走入两人，其中一个中等身材，头戴乌纱冠，身穿大红袍，腰横麒麟宝带，皮肤白皙，眉目斯文，看面相四十來岁年纪，一边走，一边微微倾身与众官致意，另一个年纪则要大些，身形微胖，黄脸膛，走起路來下颌抬高，及颈的长须几乎翘到水平，眼中带着些不耐烦的样子，对两侧向自己行礼的官员理也不理。
常思豪听众官都叫那白脸人为“张太岳”，想必那便是张居正了【娴墨：第一部秦府夜宴，先报菜名，荆零雨在口福居一番谈话，又点菜色，朱情在桌上摆盘碗碟筷，是细盘锅底，中间多人多次谈徐阶、聊居正，是闻菜香，四大阁老经此一番品逗调理，此时方端