春意正浓，正当春暖花开之时，慈宁宫中遍地可见姹紫嫣红，太皇太后喜爱侍弄花草，慈宁宫各边边角角都置放着迎春花、瑞香、牡丹、桃花等花卉，满宫馥郁芬芳，香气直沁人心脾。一路分花拂柳入了寝殿，内间放眼望去尽是清一色的白莲，一株株傲然挺立硕大汉白玉水缸中，绿叶连连，花白似雪，令人眼前忽有清净神明之感。
朱颜托着太皇太后的手扶她坐上暖炕上的明黄软垫，心中惴惴不安地倒退至一边，沉默无言。
太皇太后从宫女手中接过一串黑玉佛珠，捻在手指间慢慢转动着，沉声命了一室宫女退下，一时之间只剩下朱颜一人静静站立在侧，凝眉看着太皇太后闭目养神，空气霎时犹如凝结不动，针落可闻。
多日以来，朱颜从荣琳处基本已将清宫礼仪学了个透彻，原本的赫舍里流芳与荣琳感情颇深，荣琳自然也暗暗指点了许多宫闱阴私。朱颜心下了然方才的举动无可置疑犯了清宫大忌，心中有了较量，膝盖一软便生生地跪了下去，“孙媳自知犯下大忌，太皇太后要打要罚，孙媳一应承受就是。”
似有若无的冷哼几不可闻，“自知犯下大忌？你现在倒是有自知之明了，方才干什么去了？哀家竟不知你还有这等救人的本事儿！你倒是深藏不露！”倏然睁开双眼，将手中佛珠“啪”的一声扔在案几上，“你知道你是谁吗？你说，你是谁？”
太皇太后每说一个字，朱颜的心就猛地跳跃一次，放在以前，他从来没有敬畏过什么人，就算是幽夜，也只是出于受制于异能量，是一种源自身体本能的怕，但对于太皇太后，总能令他不由地升起莫名的敬畏之情，或许他“借用”了赫舍里的皮囊，那么赫舍里深刻在骨子里是情感也多多少少“过渡”给了他，难以泯灭。低垂着头，他竟觉得心中有愧，喃喃道：“太皇太后……”
太皇太后扬声一喝：“说！你是谁？”
朱颜冷然一颤：“我是……赫舍里流芳，大清的皇后。”
太皇太后饱含威严道：“你还知道自己是大清的皇后？哀家险些要以为你是裕亲王福晋。”
朱颜俯身磕头，不疾不徐道：“太皇太后明鉴，裕亲王病发垂危，若不即刻施救只怕回天乏术，孙媳也是不得已而为之。太皇太后诚心礼佛，慈悲为怀，想必一定不愿孙媳是一个见死不救的无情之人。”
太皇太后眉目眼底的怒气渐消，语重心长道：“芳儿，哀家知道你是个善良的好孩子。但你要明白，凡事得分个轻重，说句狠心的，裕亲王命小，皇上的声誉、我大清的声誉才是应当放置首位的，后宫历朝历代不是没有嫔妃秽乱宫闱之例，你身为后宫之首，难道不知人言可畏吗？”
朱颜索性俯身不起，急切道：“孙媳万万担不起秽乱宫闱之罪！”
太皇太后沉默须臾，也不出声叫起朱颜，只把脸一抬，唤了荣琳进来，“扶哀家近前去瞧瞧白莲。”荣琳垂目应了声是，走过朱颜身侧时，面上止不住心疼之情。
汉白玉水缸周围的地面上围着三个小炭炉，热气氤氲上升，熏拢着如玉般的白莲，即便不到夏季，莲花已然飘然绽放。太皇太后驻足于前，“苏茉儿这个法子好得很哪，如此哀家便无需眼巴巴儿地等着它开了，荣丫头你瞧瞧，这花儿开得多好啊！瞧这冰清玉洁的俊俏模样儿哀家就心疼得紧！”
荣琳三十出头的相貌颇为清丽，总是带着一抹淡然的微笑，“主子向来爱莲，尤其是这白莲，”眼角余光掠过朱颜，“皇后娘娘自幼受您教导，亦是爱极了莲花的。”
太皇太后兀自侍弄白莲，半晌才似漫不经心道：“荣丫头，哀家许久不曾听过那《爱莲说》了，竟都忘却了，到底是老了，你给哀家念念。”
荣琳笑道：“奴才胸无点墨，怎懂得这些个文绉绉的，倒是皇后娘娘饱读诗书，一览成诵，不如请娘娘给您念念吧？”
朱颜脑门突然哇凉哇凉的，心里直叫苦，闪电般浏览着脑细胞储存的古文，那是几年级学的？有要求背诵吗？作者是谁？正想得冒虚汗，耳边猛地传来荣琳拔高嗓门的疑惑声：“娘娘？娘娘！”
朱颜恍然打了个机灵，“……啊！”
“太皇太后您瞧瞧，皇后娘娘都被您给吓住了呢，”荣琳眸色意味深长，“娘娘，太皇太后请您念一念《爱莲说》。”
朱颜脑门青筋跳突，这个……这个……作者是……内容是……
荣琳错愕的神色一闪而逝：“娘娘？”
朱颜额头贴地，刚好掩住扭曲的脸孔，手中的裙摆被他拽得变了形，无奈仍是想不出一点头绪，“孙媳……”“不会”二字还没说出口，帘子外头恰巧徐徐传来字正腔圆的朗诵声：“水陆草木之花，可爱者甚蕃。晋陶渊明独爱菊；自李唐来，世人盛爱牡丹；予独爱莲之出淤泥而不染，濯清涟而不妖，中通外直，不蔓不枝，香远益清，亭亭静植，可远观而不可亵玩焉。予谓菊，花之隐逸者也；牡丹，花之富贵者也；莲，花之君子者也。噫！菊之爱，陶后鲜有闻；莲之爱，同予者何人；牡丹之爱，宜乎众矣。”