李明赢上了楼。推开孟叶落的房间。只见少年正在收拾行李。脸憋得通红。像是很生气的样子。赶忙问道：“十三郎。你要去哪里。”
孟叶落气鼓鼓的说：“不住了。我去住车马店。”
李明赢哈哈大笑道：“何必和那些酸秀才生气。他们越是闹。咱们越是要住。你家九哥让我照顾你。你若是走了。我的脸往哪搁。”
孟叶落毕竟年轻。虽然书念得好。待人处事上还不够老练。被李明赢劝了几句也就消了气。他看到李家的长随往屋里搬着书卷和笔墨。便奇道：“李大哥。你也是來参加秋闱的么。”
“我。你看我象读书人的料么。”李明赢自嘲的笑了几声。忽然正色道：“其实我还真是來应考的。爹爹花钱给我捐了个监生。要是不來考试。岂不浪费了。”
这年头穷文富武。有钱人家的子弟根本不需要参加科考。当然能弄个正经举人、进士的身份是再好不过了。可是李明赢这家伙根本沒念过几本正经书。让他写文章比让毛驴上树都难。这样的人也來考试才是浪费时间呢。
看到孟叶落一脸的诧异。李明赢又道：“别看我不读书。考试一样能过。爹爹早就帮我打点好了。到时候榜上肯定有我的名字。怎么样。要不要帮你也打点一下。”
孟叶落赶忙摇手。他的秀才功名可是货真价实自己考出來的。知州大人也说了。凭他的才学。这次乡试很有机会上榜。所以犯不上作弊。
李明赢招呼孟叶落道：“走。哥哥请你喝酒去。”
孟叶落赶紧把头摇的如同拨浪鼓。这位李公子的习性他清楚的很。贪杯好色。绝对的****。再过两天就要考试了。他怎么敢跟着这位哥哥去鬼混。见他坚持不去。李明赢也不再勉强。道：“那回头哥哥让人给你送一桌酒席过來。你在客栈里吃便是了。也不耽误看书。”说罢便领着人走了。
李明赢刚走不久。房门又被推开。孟叶落正在看书。回头一望。原來是掌柜的舔着脸进來了。他刚要说话。只看见掌柜的身后站着一个熟悉的人影。便欣喜的喊起來：“九哥。你怎么來了。”
來人正是元封。此时的元封已经不是两年前那个瘦小干枯的娃娃了。十七岁的少年英俊挺拔。虽然身上穿着粗布衣服。但气度不凡。一看就不是等闲之辈。掌柜的赔笑道：“你们哥俩慢慢聊。小的去了。”
掌柜的在外面把门关上。元封才道：“刚从西宁回來。这就赶过來了。老十三参加乡试是大事。哥哥们岂能不來助威。”
九哥到了。孟叶落就安心多了。他将刚才李明赢所说的作弊之事说了一遍。元封开解道：“这个正常。你无须多虑。我已经托人打点过了。咱们不作弊。但是也不能让人挤下來。你只管放心考试便是。”
……
两日后。乡试开始。贡院门口排起了长龙。差役挨个搜身检查有沒有夹带。孟叶落挎着盛文具的篮子排在队伍中。亲眼看到好几人因为在鞋子中、发髻中暗藏了小抄而被逐出考场。但也有不少人只是随便检查了一下便被放行。很明显是事先行贿过的。
轮到孟叶落的时候。差役看了看他的名条。只是胡乱在身上摸索了一下便说道：“下一个。”
孟叶落在贡院中找到自己的号舍。正从篮子里往外取笔墨纸砚呢。忽然见李明赢和一个穿黑红袍子的衙役从面前走过。走进远处的茅厕里。过了一会儿。穿着衙役袍服的李明赢就出來了。而先前那个衙役则换上了李明赢的锦袍。提着篮子进了号舍。李明赢走过孟叶落面前的时候。还冲着他挤眉弄眼的一笑。
孟叶落哀叹一声。风气如此。他也无能为力。只好静静拿出文具。铺开白纸好好写自己的文章。
考试分四书五经、策问和诗赋三场。每场考三天。一共九天。孟叶落每场都是第一天就交卷。然后蒙头大睡。他聪敏好学。读书过目不忘。状态又是极佳。做出來的文章当真如花团锦簇一般。自己也觉得相当满意。九天考期结束以后。提着篮子出來。公园门口已经围了一大帮人。元封等人也在其中。看到十三弟出來便围上來问道：“考的怎么样。”
孟叶落道：“回去后我把文章再写一遍出來你们看看便知。”
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众人看他一脸恬淡的表情。便知道**不离十了。便起哄道：“走走走。喝酒去。给举人老爷庆功。”
……
贡院内。一帮学道官员正在批改试卷。试卷上的名字都是糊住的。但是这帮考官各有各的办法。凭着卷子上做好的暗记就能分辨出是谁的卷子。他们彼此间也多有勾结。你给我面子。我也给你面子。总之大家把关系户都照顾到就好。孟叶落的卷子每场都是第一个交。所以考官很有印象。看他的文章确实精彩绝伦。考官们挨个看过。都夸这文章写的好。堪称本次甘肃乡试第一名。
卷子先由考官们看过。然后挑出好的來交给副主考和主考大人定夺。最后的决定权还在主考官手里。孟叶落的卷子第一个交到主考官严学道手中。他看了一遍也是啧啧称奇。说此子可教也。有个考官就说了。此子非但文采好。书法也好。别说是甘肃了。就算放在江南也是罕有。若是此番点了解元。明年春闱极有可能高中会员。若是殿试再点了状元。那就是连中三元。咱们甘肃也能扬眉吐气一把了。