代国建国三十九年(前秦建元十二年、376年)，拓跋珪被其母亲贺兰氏携走出逃。北魏登国元年(前秦太初元年、386年)，十六岁的拓跋珪趁乱重兴代国，即位称代王。又在当年四月定国号为“魏“，是为北魏，改元“登国“。北魏皇始三年(398年)，拓跋珪将国都从盛乐迁到平城，并正式称帝。拓跋珪即位初年，积极扩张疆土，励精图治，将鲜卑政权推进封建社会。晚年则好酒色，刚愎自用，不团结兄弟，导致在北魏天赐六年(409年)的宫廷政变中遇刺身亡，终年仅三十九岁，在位二十四年。
其子拓跋嗣登位后，于永兴二年(410年)谥拓跋珪为宣武皇帝，庙号烈祖，泰常五年(420年)才改谥为道武皇帝，太和十五年(491年)改庙号为太祖。
《魏书》：1“晋氏崩离，戎羯乘衅，僭伪纷纠，犲狼竞驰。太祖显晦安危之中，屈伸潜跃之际，驱率遗黎，奋其灵武，克剪方难，遂启中原，朝拱人神，显登皇极。虽冠履不暇，栖遑外土，而制作经谟，咸存长世。所谓大人利见，百姓与能，抑不世之神武也。而屯厄有期，祸生非虑，将人事不足，岂天实为之。呜呼！“；2“帝虽冲幼，而嶷然不群。“
《北史》：“道武显晦安危之中，屈申潜跃之际。驱率遗黎，奋其灵武。克翦方难，遂启中原。垂拱人神，显登皇极。虽冠履不暇，栖遑外土，而制作经谟，咸出长久，所谓大人利见，百姓与能，抑不世之神武也。而屯厄有期，祸生非虑，将人事不足，岂天实为之乎？“
(本章完)