刘娟儿从爹娘居住的大宅院里款款而出，身边跟着她娘胡氏最得用的媳妇子芳晓。芳晓年约三十来岁，本是临村一个普通农户家的小媳妇，过门后七八年也没个娃儿，在公婆面前一向落不得好。更苦命的是，她男人五年前进山采野货时意外滚落山崖没了命，从那以后，芳晓就成了个小寡妇，成日和公婆呆在一个破宅院里闭门不出，把两个老人家当做自己的亲爹娘来伺候。芳晓的遭遇说起来可怜，实际上也是这个年代的贫苦农户女子十分常见的庸碌一生。但坏就坏在她公爹不正经，婆婆三年前因病去世后，公爹就妄图扒灰摸进寡居的儿媳妇房里！
刚烈的芳晓打晕了公爹，匆匆收拾些细软家当就顺着山路跑来了石莲村。她想在村子里落户，跪在村长家院门前求了又求，把自己仅有的一点儿家当都掏出来喂了贪婪的村长婆娘，却始终得不到落户的应承。也是合该有缘，胡氏正好带着刘娟儿去探望族叔刘源，路过孙家院门时救下了半昏半死的芳晓，自此以后，芳晓便签死契入了刘家，开始作为胡氏的左右手帮忙打理内院的诸多杂事。
比起芳晓的坎坷遭遇，另一个媳妇子桂落的背景就单纯多了。桂落是虎子雇农工的时候在人牙子手里买过来的，她说自己是打南方流落过来，男人在扬州那块的盐湖做工时遭了难，她没盘盏回娘家，只得卖身给了人牙子。虎子见她年轻利落。头脸干净，且性子也泼辣爽快。和他娘的老姐妹方婶儿还挺有几分相像的，就将她买回来给胡氏做了使唤人。芳晓温柔敦厚却有股子烈性，桂落的大方麻利中透露着几分精明，有这两个媳妇子辅佐，胡氏很是过了两年轻松自如的日子。
“到底小姐是个宝。有小姐劝两句，比咱们劝上十句都管用呢！”芳晓十分亲热地将一只手虚拢在刘娟儿背后，眼角眉梢都带着笑意“唉，也不怪夫人喜欢！咱小姐出落得如此好，说话也暖人的心，夫人又疼你，自然不忍心生闷气了！我若是有小姐这样的好女儿，那可不得当成个心尖尖肉来疼么？”
许是因为自己没有一儿半女。芳晓对刘娟儿的疼爱之心并不下于胡氏，但凡厨房里有什么新鲜的，她都会记得先给小姐留一份。刘娟儿也很怜惜她的遭遇，见她不停嘴地夸自己，忙抬着小脸娇笑道：“芳姨，我娘那还不得亏你和桂姨悉心照顾么？我也就是会说说话逗个趣儿，哪儿比得了你们？煮茶、针线、叶子牌样样拿得起放得下！有你们啊，我娘瞧我和哥还嫌烦呢！”
闻言。芳晓柔柔一笑，看着人比花娇的刘娟儿越发爱得心里发疼！却见桂落手里端着个茶盘疾步而来，迎面对芳晓笑道：“听说早间夫人没怎么吃。我怕她不到晌午又饿着了，端点子银耳红枣汤来伺候着！芳晓姐，你和小姐这是说啥呢？这么乐呵，也说给我听听？”说着，她将一对踏着绣花鞋的脚顿在芳晓身前两步远的地方，低头对刘娟儿呲牙一笑。水汪汪的柳叶眼中略带着几分狡黠的媚色。
芳晓许是看不惯桂落这幅妖妖佻佻模样，用方巾捂着自己的口鼻假咳了一声，错开身子几步绕过桂落，虚搂着刘娟儿的肩膀边走边说：“小姐也该准备去换身出门的衣裳了，少爷为着正午祭春牛扮芒神的事儿，早膳后就去孙家准备着了。桂落，你好歹劝夫人多吃一口，免得待会子出门后又顾不得吃。”
闻言，刘娟儿压住满心惊讶瞟了一眼芳晓的侧颜，只见一抹厉色从她眼中一晃而过，不等她看清，手中却被猛地一拉，只见穿着鹅黄色薄夹袄的豆芽儿来了个半路截杀，只来得及对芳晓丢下一个娇憨的笑容便拉着刘娟儿的胳膊跑远了。芳晓略有些尴尬地静立在原地，无意中一扭头，发现桂落竟还手端茶盘站在不远处，呲着白牙咯咯一笑，一脚踹在墙根处，对芳晓挑眉笑道：“难得姐姐肯管教我！昨儿夜里我不过是帮小石头去给少东家送宵夜，你就骂我痴心妄想，摆不正自个儿的位置！敢问姐姐，这会子你就摆正自个儿的位置了？在小姐眼里你连豆芽儿都不如，你便是对小姐和夫人再好，那也只是个下人，姐姐怎地就糊涂了？”
少女银铃般的笑声回荡在抄手游廊里，豆芽儿拉着刘娟儿一路小跑，越过长廊一侧，绕了半个圈，堪堪跑到内院东侧虎子居住的院落外面才停下脚步。刘娟儿这两年上山下田，跑马撒欢，吃食更讲究营养丰富搭配合理，是以身段抽高了不少，身材也是纤细矫健，体力比同龄的少女要强上许多！她被豆芽儿拉着跑了这么远，豆芽儿扶着墙壁直喘粗气，她还跟个没事人似得笑道：“你瞧你，就爱胡闹！着急忙慌地拉我过来看啥稀奇？虎子哥不是早就出门了么？”
“咳咳……小姐……我带你来看看……咳咳……”豆芽儿抚着自己的胸口顺了几道气，也顾不上多作解释，拖起刘娟儿的小手轻手轻脚地迈入一片毛竹之后。刘娟儿疑惑地一抬头，却见一片雪白印入眼帘，令她顿觉失神。
白奉先已经许久没有恢复过他一身雪白长袍的打扮了，因他身子弱，容易发病，便是度夏的时节都不敢穿单薄的衫子，更不要提这倒春寒的时节。刘娟儿本能地想开口嘱咐他添衣，但眼前的景色太美，只令她痴痴地看呆了过去。
竹影环绕中，颀长俊美的少年端坐在石棋桌前同自己对弈，雪白的单衣就如一场梦中的雪，飘飘浮浮，如梦如幻，少年的薄唇没