徐妙心又很久没见过父亲了，徐达这年仍在北平经略运筹，初有成效，徐大将军每岁春出，冬暮召还，已经以为常，历经战火的大明北境又有了百废俱兴新景象。
洪武六年五月。
南京城的夏日艳阳灼烈，虽是辰时还未到正午，却已经催人汗下，湿热的暑气令人黏腻无比，而秦淮之畔的一处闹市中，依旧车马喧腾，人来人往。
“各位贵人员外行行好吧……把我买了吧……呜呜呜。”
一个半大少年身上插着一根野草，跪着向众人磕头。
“这孩子怎么了？”
“哦哟，听说是死了爹娘没钱葬啊，想卖身为奴。”
“可怜啊……唉”
“是啊……”
“不是骗钱吧……”
“听说一个亲人也没了。”
围观的众人议论纷纷，只见那孩子穿着破洞麻衣光着脚，在地上跪久了，膝盖又磨出了血，他脸上的汗水与泪水溶在了一起，烈日的灼烧让他的脸颊泛起还未褪下的干皮，夹杂着血丝。这少年瘦弱的身板没有一丝干净的地方，灰尘与污垢的遮掩让人看不出他皮肤原本的颜色。
“我……能干活，吃的少，求求各位行行好吧。”
“跟我走吧，我把你爹娘葬了。”一个衣着体面，白面无须的男人走来拔下草，带走了这孩子。
那孩子千恩万谢地跟着男人走了，那男人问着话：“几岁了？”
“八岁。”
“好，听着，跟着我保你吃香喝辣饿不死，还能伺候皇上皇子，明白吗？”
“啊？皇……”
男人连忙捂上他嘴：“嘘，别声张。”
“就是要把你送进宫去，不过……要是入宫，你就得吃点苦头。”那男人做了个刀切的动作，不等他应答，就带着他往皇城走了。
……
“爹爹，那小孩真可怜。”
“爹……您怎么哭了。”
只见不远处站着一个威严的中年人，气势不怒自威，看衣着便不是寻常人家，他静静看着那个孩子离去，不禁心生感慨，落下泪来。他的身边还站着几个少年，最大不过不到二十。
“当年爹爹……也是这般光景，丧父，丧母，丧兄啊……靠着乡人接济，才将你们的祖父母薄葬了。”
那男人说着便又潸然泪下，遥望远方，他忆起无数往事，原来今日是朱元璋带着皇子们体察民情，微服私访了，见到刚才那孩子可怜，便吩咐身边的内侍太监将他父母葬了，将他带进内宫去做内侍。
“可是这孩子不就要……要……”朱橚吞吞吐吐地说着。
“他今日受一刀苦刑而已，入了宫虽不免劳碌可也生计无忧了，若是给了钱放他离去，一个八岁的娃娃，莫说能不能好生用着，会不会被抢了，能不能活下去还未可知。”朱标明白弟弟的意思，更能理解父亲，对他们解释着。
“为何不等别人把他买了？咱们不买也有人买啊。”小小的朱榑还是不明白。
“围观的人莫不这么想，也就没人买他了。”朱棣在一旁沉默半天，终于说出一句话来。
“尔等要知道为父的用心，你们虽为贵为天家，靠的不过是我的功劳，若是不知惜福，那孩子就是将来的你们，或你们的子孙啊。”
“哀哀父母，生我劬劳……”他抬起头努力不让泪水涌出，思绪又回到了三十年前的那个饿殍遍地，哀怨四起的村落。
这位起于寒微草野的帝王，向来杀伐决断、不苟言笑，在儿子面前却也流露出了发自心底哀思与悲凉。他本是淮右布衣，在人世间的苦痛百态中挣扎，在那个烽烟四起民不聊生的末世冲杀，在炮火与刀剑中终成大业，追忆往昔，他感慨万千，却又悲从中来。
“爹当年也是你们这样的年纪，父母兄弟……活活……活活饿死啊，逼得爹只能去剃度出家，走街化缘啊。”
朱元璋拭去泪水，抚须长叹一声，唤着儿子们继续向前走去。
一行人到了集市口将要换马车，只见一个约摸十多岁的小僮，他身上背着重重的包袱，小小年纪便供人役使，奔来跑去，顶着烈日奔波使他汗如雨下，那比他一个人还大的包袱装满了粮食，似乎要将他瘦弱的身躯压垮。
“跑快点，快!”这小僮身后一个大汉还在不停地催促着他。
朱元璋看着小僮走远了，对儿子们说：“此子与尔等年纪相仿，已经四处奔走服役，你们更不可自恃年幼，怠惰不学。”
几个孩子面面相觑，朱棣兄弟今日是第一次见到向来坚忍的父皇在自己面前落泪，一时也沉默不语。
上了马车，朱元璋对儿子们说道：“今日你们都见了，我大明基业初定，生民多艰，仍有百姓尚未安于保暖啊。”
朱元璋如今富有四海，锦衣玉食，但每每看到黎庶穷困，仍然感同身受，前日他才在大内辟了一处院子令人播种种菜，时常带领诸子观摩。朱元璋明白，这群生来就已经身份尊贵的千金之子，如若不亲历其事，终究是四体不勤，五谷不分，体会不到民间疾苦的。
他沉思片刻对儿子们说道：“今后我决意送你们去故地钟离，好好锤炼锤炼。”
车架不久到了钟山之阳，朱元璋便与儿子们登高远望，钟山地处金陵之北，其势蜿蜒绵亘，云气浮冉