谁料徐员外几日前以万金为酬求到张洋处，被张洋一口拒绝，理由是道家学涉及神鬼之论，所说非人间正途，如咏读百遍《道源经》此事传出去，等于张洋自断仕途，以后在学业上再无前途可言。原来云州郡取官有三种途径八个方式，一是通过学习大儒经典和皇家经典通过开科取考，考取功名取得官身，此为勤、能之途；二是自身学问达到大儒水平，学业水准得到郡中学者一致公认，可经郡中主管文宣祭祀的议郎向郡守推荐，经郡守与八部郎官一齐见面考核通过后为官，此为宾、贤之途；三是皇亲、勋贵之后，学业有成且颇有声望之流，以及对郡中有特殊贡献和功劳之人，按照功勋十三等可循功八等以上者得授，此为亲、贵、功之途。另有三种不得授，一是神、佛、道之流不得授，此类不信奉帝王世间法度，不习治国之法、富民之术，其所欲者非人间正途，徒乱人心，故不得授；二是不尊、不孝、不睦、不义之流不得授，不尊是不守上下尊卑，不尊官员、学术正流，不孝是悖乱纲常，不睦是近亲反目、乱家为祸之举，不义是德行有亏，私心作祟。
张洋是镇中学堂书生，自然追求的是三种八式的正途，岂可因为万金放弃自身前途，将自己划到神佛道不得授的铁律中去。徐员外自知个中因由，也是无奈，但事涉爱子性命，再体量张洋，也只有再三亲躬，好言以求。
“张公子，罢罢罢，你且答应某这桩，某知晓公子是孤身一人，老父母均已仙逝，公子一心上进，学业颇佳，在镇中已是翘首，想来年后开科一定是高中的，此事天知地知，你知我知，不传六耳，某定会守口如**，同时奉上十万金，以壮公子郡考行程。须知官途波澜无定，往来逢迎，身价丰厚，定有所补，且某已年近五旬，膝下仅有善才一子，此情此境，如不尽心力，情何以堪，公子亦曾侍奉老父母身前，父子连心，世间皆同，难道公子欲见某白发送犬子乎，请公子助我！”，言罢，徐员外跍咚一声，竟然跪在了张洋面前。
“哎呀，徐员外快快请起，使不得，使不得！”张洋一看此景，顿时心下一沉，暗道麻烦大了。张洋不禁有些后悔，早知徐员外这般执着急迫，就该以游学为名外出，避而不见最好。他却不知徐员外是以在青云观重金求的玉佩才专门锁定之人，那会想到徐员外会这般咬定他不放手。
张洋几次去扶徐员外，无奈他不答应徐员外就是不起，张洋顿时一阵头疼，这徐员外也是个精明人，道理说尽，里有救人性命大义在，外有保守秘密的承诺，外加重金请托。答应徐员外，则此事存在极大外泄风险，须知近几年可能无事，谁能保证几年后徐善才无事后徐员外的心态，日久事迁，徐员外有意无意漏口外宣的可能极大，一旦此事外泄，张洋仕途立断，白首功名付之流水。不答应徐员外，徐员外话已说死，衔恨而发宣，陷张洋于见死不救的不义之地，此事好说不好听，届时张洋毁誉满身，同样是死棋。
进退两难，张洋不禁有些恼怒，十八年来未曾遇此境地，平日里往来交往，自诩小有急智，心性尚可，遇事多进退自如，不料此事可算是当头一棒，事关人生前途，岂可草率处之。当下轻哼一声，冷言道“徐员外无须这般逼我，当街跪求，还尚言天知地知，不传六耳，他人见此，岂不惊诧莫名，明日镇中便传遍此事，何言隐秘，徐员外切莫自误，汝好自为之吧”。言罢，张洋面露寒冰，拂袖而去。
“啊”徐员外心中一惊，暗道此子不凡，我这般言辞还能反手一击，不着痕迹而去。当下一急，不自觉起身向张洋追去。才追了几步，徐员外心中咯噔一跳，心想此子话中有话，几个思量倒转之间，不觉眉头一扬，面浮喜色，也不再多言，自是不紧不慢的遥遥随着张洋迤逦而去。
良山镇人口不过三万许，被清水河从中分开，镇中依着清水河南、北各有纵横七八条街而已，北贵南杂，即镇中富贵人家多在北岸安家，清水河南岸因为镇中清水河有个转弯，河水在雨季多在转弯时冲刷南岸，导致南岸堤坝多次维修加固，新旧堤坝相杂，质量不一，常有漏水溃堤，容易发生积水雨涝，故而镇中贫民和各种手艺匠人多贪图地价便宜些住在此地。张洋家中在良山镇属于诗书传家，其父也是个老儒生，生前曾任长山郡某城户曹，七品小官，但却是个肥差，故而也算镇中的中上等人家，也住在镇北，只不过位置稍偏外而已。不一会儿张洋便在一间大宅前停下了脚步，微微转身，抬首看向树梢的弯月。徐员外低眉顺目，轻声走到张洋身边，再次拱手为礼。
“张公子，侧门在此，请”，低声说罢，徐员外右臂半伸，错后半身，眉眼含笑。
“嗯”，张洋不动声色，轻点下颚，迈步走向大宅的侧门，侧门半掩，门口有个灯笼，上好的牛油大蜡在灯笼内烧的不时啪啪作响，灯笼外写