时光荏苒，眨眼到了建安二十四年五月。这一年多来，曹操、刘备、刘贤三方都没有发生大规模的战事。刘贤只是命魏延督率江东降将攻破了历阳，将九江郡南部拿了下来，便即不再进攻。
曹操、刘备更是在拼命地舔舐伤口，增强实力。曹操将天下划分为了淮南、荆襄、关陇、幽并四大战区。其中幽并战区以梁习、阎柔、鲜于辅、牵招等人拥兵五万余人分散把守在上千里的战线之上，对辽东、乌桓、鲜卑、匈奴等草原民族进行拉拢分化打击。关陇地区以曹洪为镇西将军，都督张郃、朱灵、曹真以及陇右诸将，拥兵七万余人防备益州的刘备以及西北羌人。
而在襄樊战区，则以征南将军曹仁为都督，于禁也同时持节，督率五万余大军防备黄忠。在淮南战区，则以前将军夏侯惇为都督，督率同时持节的张辽、臧霸等各部兵马六万余人防备马超、魏延。
同时曹操将虎豹骑一万并其余精选的三万精兵，一共四万人为中军机动兵力。此外邺城、许都、汝南、泰山还各有一万精兵镇守。
曹军的精锐战兵总共达到了三十二万人之巨。同时若有需要的话，曹操还能临时征召郡兵以及归附的匈奴、乌桓、羌氐兵前来助战。
而刘备虽然土地狭小，但益州天府之国，又有巴盐蜀锦之利，在法正、马良、彭羕、何宗、孟达、尹籍、习帧等人倾力治理之下，这两年益州获得了极大发展。刘备治下虽才二百余万人口，但在钱粮富足的情况下，却也拼命养了十万大军，此外还连结羌人，组建了一支万余人的汉羌混合骑兵。
刘备本来还想打造水军，奈何钱粮用来制造兵器铠甲，抚恤赏赐军民，购买战马，添置军械之后便再剩不下多少了，无奈之下刘备仅只命郝普等人在巴郡组建了数千轻舟水师，算是保留了这么一个兵种。
而刘贤整合了江东军民之力后，实力已经突飞猛进，如今荆州、扬州、交州、南中各地的总兵力已经达到二十五万余人，这还不包括在滇池、巢湖、南海、南漳、江夏等地屯田的几支屯田兵。
其中赵累的海军达到了一万八千人，马超、庞德、史阿、田豫、黄忠等人手中的骑兵合计达到了一万五千人。水军方面，吕介、胡济、张南、冯习、陈应、鲍隆、诸葛虔、蒋钦、徐盛、丁奉、孙奂等各部专职水军合计达到了四万一千余人。众军之中，连弩兵的总数达到了一万二千人，史阿的二千重骑并全部换成了板甲骑兵，此外还建立了郝昭的陷阵营，魏延的虎步营两支千人的板甲重步兵营。其余各军之中也用换下来的鱼鳞甲、扎甲、锁子甲等铁甲各自组建了一些甲士。全军的铁甲士兵已经达到了一万五千余人。
这个披甲率虽然远远比不上宋代精锐部队三分之一的披甲率，但在如今这个时代却已经很不错了，刘贤已经是想尽了各种办法才能达到这个程度，再无法苛求了。
事实上荆州、扬州各处兵器作坊拼命加紧赶制，每年也才能制造一千五百副板甲外加二千余副扎甲，若是再有几年，全军的披甲率当会大为提升，然而时间却不等人。
刘贤虽然还想潜心发展几年，但益州的刘备却已经坐不住了。刘备自从建安二十二年初拿下汉中，至今已经休养了两年有余，是三家之中休养时间最长的。如今刘备自诩已经兵精粮足，治下民夫也大多可以征调了，因此静极思动，想要出兵征战。
而在出兵的方向上，益州内部先前一直是有争议的，益州本土士人反对征战，若真要出兵的人，则属意南下攻打南中。荆州将士中的一部分则想要反攻荆州。另有一部分人则坚决主张北伐。
刘备左思右想，拿不定主意，当下询问法正，就听法正道：“欲攻荆州，必要水陆并进。然而如今我军水军孱弱，如何是刘贤麾下精锐水军的对手？此不可行也！南中荒僻，道路险峻，我军若要夺之，必要耗费经年岁月，与刘贤大军在茫茫丛林之中反复争夺。就算能艰难夺下南中，我军好不容易积聚起来的钱粮又将消耗一空，巴蜀百姓将再次陷入疲敝之中。而且短期之内也见不到好处，反会交恶于刘贤，得不偿失。此亦不可行也！唯可行者，乃是北伐关陇。大王可遣使邀刘贤一同出兵北伐。曹操对刘贤极为忌惮，一旦刘贤北伐，曹操必定会调集重兵前往抵御。如此一来，关陇必定空虚，我军便可趁势出奇兵袭击长安，据守潼关，经略陇右。诚能如此，则大业可期。”
刘备素来敬服法正，虽然心下还存了夺回荆州的小心思，但在法正的力劝之下，还是决定先北伐关陇。
当下刘备做了决定，便即将益州的兵力钱粮不断调往汉中，随后遣尹籍为使，至武昌来见刘贤，呈递国书。
刘贤接见了尹籍，询问来意，得知刘备欲要与自己结盟共同北伐，当下点了点头，问道：“刘备欲要出兵多少？何时出兵？”
尹籍道：“我家大王已经准备了精兵七万。待到今秋七月，正好杀进关中，到曹军治下就粮。”
刘贤闻言，心下盘算了一下：今年已经是建安二十四年，历史上关羽水淹七军就是在这一年，也就是说今年襄樊地区将会爆发大洪水。如果不能趁着这个有利时机打一场大胜仗的话，刘贤自己都觉得对不起自己。
思及此，刘贤当即点头同意了与刘备约期北伐。
尹籍大喜，当下又提出请刘贤释放诸葛