北方没了后顾之忧，袁嘉升把京城交给驸马巩永固等人看守，自己便去了南京，他想去看看周皇后和太子朱慈烺，还要去南京推动南方的工商税征收，这样才能彻底解决明末的财政危机。另外，他要去见两个人，一个是阎应元，还有一个就是郑成功。这两个人，对大明来说，都很重要，他都准备重用。
袁嘉升知道，阎应元是一个长久湮没于历史的名字，即便是在明末，也是一个小人物，一个科举考试中的失败者。
历史上，当李自成攻入京城，大明王朝灭亡之时，当吴三桂打开山海关，清军铁骑南下，横扫四方之时，无数明朝高官大佬争相投降之时，谁也想不到，规模最大亦最惨烈的一场抗清守城战，发生在弹丸小城江阴。对大明子民而言，那是一个绝望的时代，数十万南明的军队一触即溃，一溃千里，一座座坚固的名城，一个个位高权重的将军，不战而降。清军的铁蹄，踏破大明的锦绣河山，零星的抵抗此起彼伏，但瞬间被大潮淹没，只剩几个涟漪，但这股大潮，却在江阴城下，停滞了整整八十一天。
这是足以载入历史的八十一天：清军伤亡掺重，凡攻守八十一日，大军围城者二十四万，死者六万七千，巷战死者又七千，凡损卒七万五千，可见，清军在江阴付出了何等惨重的代价。
这一切，只因为一个小人物，他就是阎应元，当时只是一个小小的典吏。
江阴小城，八十一天的坚守，孤城内外无尽流淌的鲜血，红衣大炮的轰鸣让大地一次次震颤，硝烟中人们的怒吼、呻吟与哭喊，尖刀砍入铠甲，利箭穿透ròu_tǐ。一次次冲锋被击退，攻守双方的尸体，填满了城墙破损处。在激烈的攻城战中，某满人大将自恃勇猛，穿着三层甲，腰悬两把刀，背背两把刀，手执双把刀，亲登云梯，跨上城垛，执刀乱砍。城上守军用棺木抵挡，以枪刺其身，竟不能入。有人喊道:“刺他的脸。”于是众人纷纷刺其面，一汤姓童子，持铁钩镰，用力钩断其喉管，竹匠姚迩割下他的头，满将身子堕落城下。清兵齐来抢尸，城上梆鼓齐鸣，砖石小箭如雨点，清兵又伤亡千余人。
攻城与劝降一直在进行中，有一次，城里派出一群白发老人假装投降，他们奉送“降礼”，但白花花的银子底下，全是火药。清军欣喜若狂，升帐纳降，观者云集，老人们引爆了炸药，“烟焰蔽天，震响如雷，触者咸死”，记载说当场炸死炸伤清军两三千人，其中有亲王一人、大将两人，清军为之三军挂孝。当城外爆炸声响起时，江阴城头也响起了悲怆的炮声，那是在为慷慨赴死的乡贤耆老们志哀……
江阴城在重重围困中迎来了中秋节，虽然粮食已经匮乏，但城中军民还是做了月饼，百姓带酒登城，举杯痛饮，善歌的人登高传唱，以笙笛箫鼓相和。时天无纤翳，皓月当空，清露薄野，剑戟无声。黄弩师鼓胡琴于西城之敌楼，歌声悲壮，响彻云霄。外兵争前窃听，或怒骂、或悲叹，甚有泣下者。
这一切，只因为阎应元这个小小的典吏，这是个未入流得九品之下的文职外官，为县令的佐杂官，不入品阶，原本职责是“典文仪出纳”，明清两代，是知县下面掌管缉捕、监狱的属官。更难得的是，阎应元率江阴军民守城时，身份还是个退休的典史。
这么一个身份卑微的退休小公务员，率领守城的也是一群没经过什么军事训练的民兵，但他的才能和战绩，却让同时代拥兵数以十万计的重臣或将军，都自愧不如。后人曾感慨:这么一个军事天才，登上历史舞台的时间太晚了，而且历史给他的舞台太小，就一座小小的江阴城。
在小小的江阴，阎应元却主演了一场惊天动地的史诗大戏。24万大军围城，武器精良，日夜强攻，城内军民，加上妇孺，也就十余万人，外无援军，却能坚守八十一天，离不开阎应元强大的组织统筹能力。他深谙守城之术，又娴熟用人之道。他善招募人才，把小小江阴城，变成了一座不断科研创新的兵器工厂，他们创造了“化学武器”弩长尺余，箭长五寸，百步之外，皆可命中目标。更有各种火药武器，最适合抛掷到黑压压一片攻城者之中，轰然爆炸，铁片纷飞，有点开花炮弹的意思了。守军兵器如此强大，所以清兵虽多，每每望城兴叹，战栗无人色。即使是满洲兵将也闻之胆落，每次攻城下来都要为幸免不死而大肆庆祝。
在艰苦卓绝的战斗中，阎应元除了在“物”的层面上想方设法外，还在“心胜”方面，竭尽全力。他一方面身先士卒，战斗在守城第一线，近身搏斗，激励军民，另一方面，他严防内奸，将清军奸细和守军叛徒，逐一歼灭，确保了城内人心稳定，而中秋节组织军民登城高歌，更是对围城者的一种攻心。
阎应元死得非常悲壮。江阴城被攻破的时候，他带着千人顽强巷战，杀死清兵无数，欲从西门突围而不得。他环顾从者道:“为我谢百姓，吾报国事毕矣!”自拔短刀，刺胸血出，投在前湖中。义民陆正先想把他从水中扯起，正赶上清军将领刘良佐遣兵来擒，刘良佐自称与阎应元有旧，要生擒他，于是清兵把他捞起绑住，没有杀他，送到刘良佐处。
对于攻城者刘良佐来说，阎应元是他的噩梦，小小一个典史，守的小小一座江阴城，却让他率领的大军，攻不下来，又不投降，差点把他逼疯了。