上回说到包晓生得知江湖生变，天外天有所行动，惊诧公孙慕白竟死于令狐傲绝之手。当下启奏成祖，道近日来，四方武林皆不太平，据线索判断，应该是韩如霜掀起事端。恰巧此时，徐斩、沈仇英回朝，密报成祖，言黄山光明顶宗教作乱，夏原吉请兵实为暗中镇压，已命徐斩、沈仇英率军剿灭，带来勘察文书。
内中道□□宝藏，乃因光明顶所在之搁船尖，是明教神坛，洞天福地，三教归一之所。传言暗藏龙脉，十道石门直达天宫。□□在此处驻扎六年，借明教教义，高筑墙，广积粮，缓称王，终成帝业。深知“水能载舟，亦能覆舟”之理，故敇令封山，严禁明教。世人不知其中缘故，以为山内有宝藏，实则关乎社稷气数。而今有乱民聚集此处，虽稍加平息，只恐死灰复燃，望陛下慎之又慎。
成祖阅过奏章后，甚为惊愕，建文帝当年放火烧了皇宫，怕许多国情机密都就此掩埋。接而包晓生又报，武林中盛传光明顶藏有至尊秘籍《九阳神功》，成祖警觉定有阴谋，便与姚广孝商议，专门设立江湖事务机构，不以朝廷身份干涉，此为明察；再委派锦衣卫介入，从旁协助，此为暗访。
成祖乃命包晓生创建四海山庄，徐斩、欧阳玉飞辅之，且传令锦衣卫副统领皇甫遥并麾下诸人任其差遣。包晓生素知锦衣卫暴戾恣睢，心中甚恶，言道：“臣请圣上借调两人，则大事可成，无须劳师动众。”成祖笑曰：“爱卿但说便是。”
包晓生拜道：“御前金刀侍卫柳惜朝，户部侍郎沈仇英。”成祖捻须片刻，便知包晓生此举何意，柳惜朝是朕之心腹，安插于江湖如同耳目，沈仇英精通数算，能使钱粮无忧，遂颔首道：“准奏。”
皇甫遥慌忙跪道：“陛下，臣愿效犬马之劳，化解江湖干戈，恳求加入四海山庄。”成祖道：“此五人足矣。”皇甫遥望向包晓生，包晓生欠身道：“若遇难处，定会向皇甫将军求助。”皇甫遥苦笑作答，心中甚是不快。
只因这皇甫遥乃山东宿安人，与锦衣卫指挥使纪纲为同乡。建文二年五月，燕王扫北，曾在临邑演练骑兵，过宿安店，草民纪纲、穆肃二人突闯军营，扣住朱棣坐骑，请求为燕王效忠。朱棣见纪纲、穆肃刀马娴熟，胆略过人，当即收为帐下亲兵。
纪纲招募乡勇义士，获钟信、邢伯住、皇甫遥等人，各个雄武剽悍，不畏生死，在靖难之役中护卫燕王冲锋陷阵，浴血拼杀，可谓赤胆忠心。然而这皇甫遥实则怀负血仇，幼时父母为地痞所害，行凶者正是纪纲。
皇甫遥为报仇雪恨，便隐瞒身份，投靠在纪纲麾下，助纣为虐，残害异党。只为令纪纲恶贯满盈，伺机灭之。如今，成祖设四海山庄，遂欲脱离锦衣卫，趁此交好江湖势力，发展党羽。可惜未能如愿，使其愤懑不已。
包晓生将四海山庄选址于苏州府，即刻动工修建。请圣命令柳惜朝代成祖为庄主，徐斩为副庄主，二人统兵；沈仇英为主簿，掌管钱粮，控制全国大通钱庄。包晓生为军师、欧阳玉飞为幕僚，雇用探子，收集江湖情报。
成祖问何以定在苏州，对曰韩如霜恐把天外天布置于此，而武林盟主林震亦居于此，故苏州是黑白两道云集之地，且毗邻京师，能声势相连，拱卫都城。成祖称善，包晓生又奏呈柳惜朝、沈仇英守备皇宫，接掌禁军，调派五军都督府金绍武、曹震罡驻扎玉门关，以防昆仑山有变。
成祖亦恐金绍武、曹震罡仍心念旧主，眼下尚不知韩如霜是否为建文乱党，自当谨慎用人，乃准奏。包晓生遂领徐斩、欧阳玉飞赴任，秘密委派三小侠仲孙绮、雷火儿、史布为天字号、地字号、人字号头目，网罗天下要闻。
包晓生方到苏州，便拜访林震府上，询问近来江湖状况。这林震当年曾跟随萧鸿万刺杀王保保，后华山论剑成六圣之一，被推举为武林盟主。林震如实道，众派弟子听闻黄山藏有《九阳神功》，皆趋之若鹜，各个心怀鬼胎，不惜拔刀相向，久而恐演变为仇杀火并，江湖永无宁日。
包晓生道：“吾闻华山论剑时，张九宫击败曲绿涯所用招式，乃《九阴真经》中记载的功夫。我等不如以彼之道还施彼身，讹传九宫山惊现《九阴真经》，混淆视听，各派必生疑，到时候再令张九宫指点众人，惊醒迷梦。”林震乃依计行事，写信向张九宫告急，并知会各派掌门，言明时局动荡，勿要中了天外天诡计。
且说包晓生至苏州时将近七月，而韩如霜四月便做好布局，祸事早已蔓延江湖。雷火儿自江西霹雳堂赶至，带来消息，言君山丐帮总舵已与雁荡山十二连环坞堂口结下梁子，只因两家弟子失踪，互相怀疑，各手下已然大打出手。丐帮帮主萧天放欲寻上雁荡山问个清楚。惹怒十二连环坞瞿塘峡总舵的各个头领，说要从重庆府杀到洞庭湖，搞个鱼死网破，目前正僵持不下。包晓生忙令徐斩、雷火儿前往君山，规劝萧天放勿要轻举妄动，待四海山庄查明情况，再做定夺。
那萧天放乃大侠萧鸿万长子，自幼随丐帮长老习武，为人胸襟豪迈，武功盖世，有其父之风，身怀绝学降龙十八掌，更令天下瞻仰。近日里帮中弟子接连失踪，又无证据表明十二连环坞扣押帮众，正苦恼不已。突然听得有侥幸逃回的六袋弟子，说帮中走失的众人，都被十二连环坞困在黄山，只有他冒死跑脱。萧天