永顺府临近官道有个名为“茶堡”的小小山城，山脚下有一条小溪，溪边有座白色小塔，塔下住了一户单独的人家。
徐灏没敢选在村子里留宿，生怕被多情的年轻苗女惦记上，娶不娶是个大问题，何况还隐藏着阴森森的草蛊婆。
小溪流下去，穿绕山涧，约三里地便汇入了大河。若是越过小溪进城，只一里路就够了，不然得多走好一段的路。
说是小溪，实则宽约二十丈，显然湘西人口中的溪流与徐灏想象的不大一样，静静的水面深到一篙不能探底，不过却依然清澈透明，一眼能看清水里面的游鱼，玛瑙一样的石子，鱼儿好似漂浮在空气中。
因这条溪流每年涨涨落落，官府限于财力尚没有修建坚固的石拱桥，多年来，安排了一艘方头渡船。
渡船一次连人带牲口，可以载二十人过河，这边的绳索固定在山石上，过渡时把可以活动的铁环挂在上面，船上的人牵引着让渡船缓缓游过对岸。
管理渡船的是白塔下那一户人家的老人，算是半个公人身份，官府规定不收取渡钱，每年领取七斗米，四百钱，已然是足以令人羡慕的薪水了。
老人家里有一个女孩子，一条大黄狗。徐灏借宿之后，得知这位六十岁的老人，从二十岁起守着这条小溪边，干了足足四十年，就是说他是大明立国后的第一代公务员，能拥有一份稳定的工作，使得老人对朝廷十分感激，也十分崇敬故世的太祖皇帝。
按理说年纪大了，本来应该休息了，但老人压根没想过退休养老，忠实的履行自己的责任。
女孩子今年十四岁了，她母亲是老人的独生女，十五年前和屯边的军士好上了，当时老人很开心，作为汉人自然想把闺女嫁给汉人，军户虽然在中原不受待见，地位不高，但是在湘西等边疆地区，拥有稳定的收入和较为不错的身份地位。
可惜好景不长，作为军人在一次剿匪的战役中阵亡，悲痛的母亲生下了女儿后，走到溪边吃了许多冷水死去了，伤心的老人独自抚养孙女长大，取了个很好听也很普通的名字，“翠翠”。
翠翠生长在青山绿水间，皮肤变得黑黑的，一对眸子清明如水晶。天真活泼又不失于警惕细心，动时宛如脱兔，像个男孩子一样，安静时又非常的乖巧，从不发愁，从不动气。
平时在渡船上遇到陌生人对她有所注意时，她也用一双眼眸瞅着陌生人，一副随时都能逃走的神气，等明白了对方没有恶意后，又从从容容的在水边玩耍了。
徐灏拥有和女孩子相处的丰富经验，很快就和翠翠熟悉了起来，当然，前提是先对老人表明自己的身份，证明自己绝对不会花心，嗯，绝对！
风日晴和的天气，有人要过渡，老人疲倦了躺在临溪的大石上睡着了，徐灏就和翠翠不让他起身，两个人跳下船去，徐灏抓着铁环，翠翠指挥着他不熟练的动作，把客人送了过去。
没人的时候，徐灏把一段木头从高处向水中抛过去，黄狗敏捷的跃下，游水把木头衔回来。翠翠格外喜欢听徐灏给她讲外面世界的故事，总是聚精会神的侧头倾听，神色向往。
茶堡凭水依山筑城，近山的一面，城墙如同一条长蛇，临水一面则在城外河边留出余地盖了码头，湾泊小小的篷船。
船儿运走了桐油青盐等本地出产的货物，带回来棉花棉纱以及布匹杂货，还有山里人最喜欢的海味。码头一侧渐渐形成了一条河街，房屋大多一半建在陆地，一半立在水面上，全都是吊脚楼。
春天河水暴涨，河街上的人家，各自用长长的竹梯，一端搭在了屋檐口，另一端搭在了城墙上，人们骂骂咧咧的带了包袱铺盖，拉着媳妇孩子，回来把米缸从梯子上送进城，等水位降下了才能回家。
若某一年的水势来得特别猛一些，沿河吊脚楼肯定有一些房子会被大水冲走，这时候大家都在城头上呆望，家都没了的人也同样呆望着，似乎对无情的老天爷无话可说。
涨水时在城上望着骤然变得宽阔的河面，流水浩浩荡荡，水上飘浮着房子、牛羊、大树、锅碗瓢盆等等。若发现顺流飘下来的小舢板上的妇人孩子哭喊着求救，这些没了房子的汉子，便会马上架着船桨出去，飘到下游想办法把舢板用长绳系上，然后合力把人给救上岸。
湘西带给徐灏的不仅仅是景色如画以及神秘的种种，更多的是人们的质朴和平凡，平凡里蕴藏着最美好的东西。
两岸多高山，山中有可以造纸的细竹，长年颜色深翠。翠翠对徐灏说，近水人家喜欢栽种桃树杏树，在永顺这里，春天时凡是有桃花的地方必有人家，凡有人家必定可以去沽酒，湘西没有不喝酒的人。
城内驻扎着三百家洪武年迁来的军户，二十年来早已融入了本地，除了每天擂鼓吹号，使人知道这里还驻有军队外，官军仿佛并不存在似的。
明朝军户制逐步走向瓦解是必然的趋势，报名参军保卫家国是一回事，一出生没有选择，当一辈子的大头兵是另一回事，又得种地养家，又得操练打仗，还要上交一份租子，给军官当牛做马，战斗力怎么可能不低下？
每个国家都得花钱供养军队，所以朝廷担心庞大军费压垮国库的理由根本不成立。
下午，翠翠带着徐灏进城闲逛。冬日的白天，各家各户的门前皆晾晒着衣服同干菜，藤做成的天然网兜里，装满了栗子榛子