其时,担任京都守护职——即首都卫戍司令的,是会津藩藩主松平容保。他发现了“精忠浪士组”这个小团体,大为欣赏,乃收归麾下。“八一八”政变中,“精忠浪士组”一鸣惊人,幕府特赐名“新选组”。从此,借“新选组”之手,幕府掀起了大规模镇压倒幕勤王志士的腥风血雨。
新选组的首领称“局长”,此人名叫近藤勇,是天然理心流剑派的掌门大师兄。不过,后世公认,他的同门师弟、副局长土方岁三才是新选组的灵魂人物。新选组内部的管理制度——所谓“局中法度”,以及重大行动的策划,皆出于土方岁三之手;而且,单就剑术而论,师弟也在师兄之上。
新选组走到哪里,杀戮和酷刑就跟到哪里,何况是土方岁三亲自出马?竹内四郎的欲念早已经跑得无影无踪,他在心中长长地哀叹了一声:长崎要流血了!
土方岁三却是彬彬有礼,说起话来完全是商量的口吻:两位奉行大人,维持长崎全城治安,单靠奉行所和新选组的力量似乎有点单薄,是否请诸位町元老一起过来商议商议?
竹内四郎颇为意外。
长崎的行政管理是很特别的。除了设了两位奉行外,还有一种职位也是他处没有的,叫做“町元老”。如果说“奉行”是“市长”的话,“町元老”就勉强算是“区长”。不过。这个“区长”,是兼职的。
町元老一共八位,全部都是商人。只是生意做的有大有小。生意做得最大的斋藤胜之。在长崎的大浦海港有货栈和商行。生意做到了上海和泉州,和洋人也有密切的来往;生意做的最小的近藤右卫门,开一家“唐物店”,只好算殷实人家。不过,近藤右卫门虽然来到长崎不久,根基还浅,但人很热心,交际能力很强。和街坊邻里,还有奉行所上上下下,处得都好,因此,竹内四郎就让他补了个“町元老”的位子。
就是说,“町元老”是从绅民中选出,协助奉行所管理市政的人员,有点政协委员的意思。
不消说,讲到“治安”,所有的町元老都是“温和派”。土方岁三要和他们商议,难道新选组并不想在长崎大动干戈?抑或土方岁三还不晓得町元老的底细?
无论如何。总是一个肯“倾听民意”的姿态。町元老都归竹内四郎管理,当下就由竹内奉行下条子,将八位町元老都请到了立山奉行所。
当听到“内藤隼人”这个名字,所有的町元老的脸色都变了。
竹内四郎觉得真是滑稽,天下人无不知道“内藤隼人”是土方岁三的化名,但他公开场合,还是郑重其事地说自己叫“内藤隼人”。
土方岁三和八位町元老一一致意,他和谁打招呼,谁的心里就打个突。最后,土方岁三的目光落在了近藤右卫门的脸上,他含笑说道:“饭泉先生,幸会了。”
近藤右卫门的脸立即白得没有一丝血色,他勉强笑道:“内藤先生搞错了,我姓近藤。”
土方岁三微笑着摇了摇头,说道:“您是姓近藤。不过,饭泉善内的公子,居然入继一家小小的唐物店,真是太委屈您了。”
竹内四郎张大了嘴巴:饭泉善内?死于“安政大狱”的著名尊王志士?这个近藤右卫门,是他的儿子?
其他的七位町元老,也是一脸讶然的样子。
近藤右卫门不说话了,脸上神情,阴晴变幻不定。
土方岁三说道:“饭泉先生姓饭泉也好,姓近藤也好,倒不关我什么事情,我只是想知道,昨天晚上,您和龟山社的人吃饭,都说了些什么呢?”
近藤右卫门脸上肌肉微微一抖,随即镇定下来,说道:“不过是些生意上的事情。”
土方岁三说道:“什么生意?是军火生意吗?”
近藤右卫门脸上的肌肉猛地抽动了一下,大声说道:“内藤先生开玩笑了,我经营的是一家小小的唐物店,做什么军火生意?”
土方岁三微微颔首,说道:“真是冒犯您了——我这个人就是喜欢胡思乱想。不过,席上还有一位叫做太田市之进的客人,远道从长州而来,你们谈的,也是唐物店的生意吗?”
竹内四郎心头大震,太田市之进,有名的长州藩士,朝廷通缉的要犯啊。
七位町元老一齐盯着近藤右卫门,脸上的表情像见到了鬼一般。
只有服部常纯面色如常。
近藤右卫门又一次不说话了,慢慢地,他的脸上浮现出了仇恨和坚毅的神色。
土方岁三锐利的目光盯紧了近藤右卫门的眼睛,说道:“怎么,您是真不打算说实话吗?”
近藤右卫门垂下了眼帘,但双唇紧闭。
土方岁三点了点头,说道:“我明白了。”他双手一拍,喊道:“来人!”
格扇门拉开了,两个新选组的队士走了进来。竹内四郎注意到,他们俩穿着蓝色的羽织——一种两襟分开、没有纽扣的外套,宽大的袖口绣着白色的“山”字形的图案,这应该就是新选组那套著名的制服了。
土方岁三说道:“请努力帮助饭泉先生,让他说出他应该说出的事情。”
近藤右卫门被带了下去,土方岁三转向服部常纯:“服部奉行大人,我要借您的奉行所的一个房间一用。”
服部常纯点头:“先生请便。”
土方岁三随即站了起来,说了句“失陪”,飘然而出。
立山奉行所其实是有专用的刑房的,在地下,和外界隔得严严实实,但土方