三个月之前袁术派孙坚攻打荆州，孙坚大喜，领着两万多将士就杀往荆州，黄祖迎战，三个月来杀得血染长江二十里不分胜负。
说到荆州，不得不提起刘皇叔了。自三个月之前刘备率部投刘表，刘表不想接纳又不好拒绝，就把刘备安置在荆州北的新野，毕竟人家也是皇叔啊，不意思意思未免也显得太寒酸了么？于是乎刘表就拨给了刘备一万兵力，让刘备驻守新野。
李儒向刘备提出设宴款待刘表，以此作为感谢，刘备觉得合情合理，也就答应了李儒。
数日后刘表果然如期赴约而至，众人宴席上把酒言欢，刘备频频向刘表敬酒并且表示感谢对自己的照顾，气氛相当融洽。
酒过三旬，李儒突然提出让陈到舞剑助兴，刘备不知李儒的心思，也就一口答应了。陈到武功了得，一套精辟剑法让在座各位赞不绝口，而谁也没注意陈到为什么越来越靠近刘表。
李儒冷不伶仃摔破酒碗，咣噹一声，陈到突然发难，趁所有人的注意力都转向李儒时，一剑削掉刘表的头颅！刘表连惨叫都来不及，一声不吭的倒在案几上，血流不止。
一时间刘备、简雍、孙乾、糜竺以及刘表的部下们全都集体脑筋短路，无法接受自己看见的事实，整个热闹的大堂瞬间变得落针可闻。
刘表部下们率先回过神来，纷纷拔出长剑要砍杀刘备，替自己的主公报仇雪恨！陈到护在刘备身前，一时半会没有人能接近刘备，与此同时，在门外埋伏已久的五十名斧头手鱼贯而入冲了进来，一番腥风血雨之后刘表的部下全部阵亡。
之后李儒派心腹在荆州境内广播谣言，说是刘表在回去的途中遇刺身亡。毕竟这不是小事一桩，该消息在数日内就传得沸沸扬扬，终于传进了荆州州府内。
蔡瑁，荆州名族，蔡讽之子，姑母蔡讽之姐）是太尉张温之妻，长姐与二姐先后嫁给黄承彦与刘表成为继室，正因为如此，蔡瑁才能成为刘表头号大将！任江夏、南郡、章陵等诸郡太守，手握重兵大权，地位之高，比文聘、黄忠、黄祖等都还高！
得刘表遇难的知消息之后，蔡瑁率领五万大军前往新野，准备找刘备来个兴师问罪，谁知半路上却遇到刘表被刺杀的遗体，只好将刘表的遗体送回来，事已至此，谁干的不重要，最重要的是立新的主公。
按理说这主公的位子应该传给子嗣的长子刘琦才是，而蔡瑁因为亲戚的关系却想拥立次子刘琮，就连灵堂都不让刘琦进。刘琦进不了灵堂，只能挥泪而归，蔡瑁的举动让灵堂上几乎所有人不满，蒯越、蒯良、黄祖、文聘、黄忠等人不约而同走出灵堂追随刘琦而去。
如此一来，蔡瑁怀恨在心，为了自己能够名正言顺拥立刘琮，蔡瑁决定除掉刘琦。
说来也巧，这时袁术正好得知刘表挂了，派孙坚趁机攻打荆州。蔡瑁索性来个调虎离山之计，让黄祖、文聘以及黄忠等武将统统调往前线抵抗孙坚，剩下蒯越和蒯良两个手无搏鸡之力的谋士，无论他们再怎么聪明也会难逃一死！这样一来先除掉刘琦，等那帮武将打得半死不活再去收拾他们，何愁大业不成乎？
然而蒯越蒯良两兄弟早已看穿蔡瑁的野心，也就来个将计就计！为不让蔡瑁发觉，先让黄祖、文聘以及黄忠赶往前线抵御孙坚，再暗中联络刘备作为外援。
数日后蔡瑁带千五步卒前来捉拿刘琦，当时正是用餐时间，蒯越蒯良两兄弟依计行事假降于蔡瑁，并向蔡瑁敬酒赔罪。蔡瑁以为大局已定，非常得意，确定酒没毒之后来者不拒，大喝特饮，反正身边几十号手下，谅他们也不敢耍什么花招。
酒过三旬，蔡瑁头重脚轻胡言乱语说了一大堆关于拥立刘琮的话，蒯良蒯越两兄弟也有点把持不住，仅存一丝清醒盼望刘备快点到。
皇天不负有心人，忽有一心腹向蔡瑁禀报，说是刘备率领两千精骑杀入城内！
醉醺醺的蔡瑁闻言大吃一惊，并没发现什么不对劲，第一时间招呼手下出去御敌，自己则带着刘琦与蒯越蒯良两兄弟从后门慌忙逃走。后门一打开，只见近百名家奴打扮的人拈弓搭箭瞄着自己，蔡瑁这才恍然大悟，自己中计了！
毕竟蔡瑁影响力太大，不能轻易斩杀，所以蒯良蒯越兄弟二人一致认为将蔡瑁软禁起来比较妥当。
刘琦年纪太小，无法管理这片荆州疆土，那谁适合这个位子呢？唯有新野的刘备！刘备不仅善待百姓，而且还是响当当的汉室宗亲刘皇叔呢。于是乎，蒯氏兄弟二人将刘备推上荆州宝座，荆州上下也一致通过，刘备推辞不了，非常不情愿的答应了。
刘备自己则在江陵州府上任荆州刺史，把大部分兵力都调往前线抵御孙坚，让关羽继续驻守新野，防止司隶的张绣南下。
张绣这名字听上去像是女的，事实上却是个正经八百的纯爷们！当初董卓被杀，张济、李傕以及郭汜等人进攻长安，为董卓报仇。张绣跟随张济，以军功升至建忠将军，封宣威侯，由此可见张绣并非绣花枕头。
张济因军中缺粮，自关中引兵入荆州界，与刘表交战，攻穰城，中流矢而死。张绣接管了张济的部队，收兵退出穰城。之后刘表派人招降张绣，张绣虽恨刘表，但因为缺粮的关系不得不低头就范。于是刘表安排张绣屯兵于宛城，张绣也就成为刘表在北方的藩属势力，替他抵御外敌。
别小看宛城！宛城是