燕宁省杏川县许堂乡。
杏川县位于中国北方的一片丘陵山地，早在明朝，这里就是北方重要的铁矿石产区，曾经有过几百年的炼铁历史。近代以来，受到大工业的冲击，传统的炼铁方式因为缺乏成本上的竞争力，而逐渐退出了历史舞台。解放后，国家在杏川县建立了一家大型国营钢铁厂，杏川县自己也建立了两家县属的中型钢铁厂，形成了一套颇为完整的钢铁生产体系。
近年来，随着钢铁市场的日渐兴旺，杏川县的各乡镇和一些民营企业家都开始盯上了钢铁这块肥肉。90年代中后期，杏川县涌现出了30多家小型钢铁厂，它们从杏川三家大中型钢铁厂招募退休的以及在职的工人和技术人员，采用因陋就简的方法生产钢材，主要供应周边的一些中小型建筑企业。
进入新世纪，钢铁市场上供不应求的格局非但没有缓解，反而越来越严重，这就给更多的人提供了进入钢铁市场的契机。仅仅在2000年和2001年两年时间里，杏川县就新增了100多家炼钢厂，还有数量同样庞大的炼焦厂、轧钢厂等等，形成了远近闻名的钢铁生产中心。
有人估计，除去一家国有、两家县属的三家大中型钢铁厂之外，杏川县的小型炼钢企业一年能够生产出不少于1000万吨的钢材，几乎相当于同期英国的钢铁产量。以当年的技术，一家钢铁厂年产1000万吨钢材也不算很稀奇的事情，然而，杏川县的这1000万吨钢材却是100多家炼钢厂的总产量，平均每家炼钢厂的产量还不足10万吨。
钢铁行业是最讲究规模化经营的，小规模的钢铁厂不仅能耗高、生产效率低，而且对矿石和废钢的利用率极低，污染极其严重。许堂乡是杏川县小钢铁厂最为集中的地区，当秦海站在许堂乡的一座小山头上放眼望去的时候，看到的只是一片让人无法喘息的厚重雾霾。
“从前年开始。我们这里就是这样，根本看不到太阳。”
杏川县政府办副主任郭秋实站在秦海的身边，向秦海介绍着当地的情况。
杏川县是秦海此次开展小钢铁治理行动的第一站，他选择这个地方。自然是因为杏川县的小钢铁问题最为突出，通过在这个地方的实践，可以积累经验，为后续的行动提供指南。当然，也正因为杏川县的小钢铁颇具气候。所以能够在这里取得成功，将对其他地区产生震慑作用。
秦海带着自己组建的精干小分队，先来到了县政府。他径直闯进县长高学建的办公室，亮出国家经贸委开具的介绍信，把高学建吓了一大跳。杏川县一年到头也难得会接待几回中央级单位的来访，部委里随便下来一个处长，也足够让当地忙得鸡飞狗跳了。秦海拿出的介绍信上，光是联署的部委名称就有十几个，第一页纸上几乎没写什么内容，全都是通红的抬头。
听说秦海本人就是这个来头极其恐怖的工作小组的副组长。高学建有一种高山仰止的感觉。
“秦组长是什么时候到杏川县来的？怎么也不提前通知一声，我们无论如何也得到国道口去迎接的。对了，秦组长到过省里没有，省里怎么没有安排人陪同秦组长一起过来啊。”高学建招呼秦海一行坐下后，怯生生地问道。
“我们这次的治理行动是由中央直接组织的，不通过省市两级，直接与基层见面，所以我们到杏川来之前，并没有和你们省里、市里打招呼。不过，经贸委此前向各地发过一个通知。说明此次行动的情况，你们想必应当都已经收到了吧？”秦海说道。
“是的是的，我们都已经收到了。”高学建连声应道。经贸委的那个通知是下发给各省的，要求各省再转发给各市县。高学建记得那个通知上的确说到工作小组会采取直接下县的方式开展工作。省里在转发文件时也特别强调了要求各县配合好工作小组的工作。
“既然高县长收到过经贸委的文件，那我们的沟通就简单了。”秦海说道，“杏川县是小钢铁问题最为集中的一个县，媒体上曾经多次曝光杏川县的小钢铁污染问题，经贸委也曾几次下文给燕宁省，督促燕宁省着手解决包括杏川县在内的小钢铁失控现象。高县长作为一县之长。对于杏川的情况，应当比我们更了解吧？”
“这个嘛……”高学建露出痛心疾首之色，说道：“首先，我们必须检讨自己的工作，杏川县的小钢铁问题，的确是有一些严重，虽然县里也采取了积极的措施，采取责任落实到人，委办局包干乡镇的方法，也关停了一部分污染严重的小厂子。但是，距离国家提出的要求，还有一定的差距，这是我们工作上的不足，请秦组长给予严厉的批评。”
他的这番话，乍一听是在做检讨，细一琢磨，倒好像是在表功。县里做的事情，称为“采取积极措施”，而存在的问题，则是“有一些严重”和“有一定差距”，如果秦海就着他的话说下去，恐怕就得表扬他工作得力了。可惜的是，秦海到杏川县之前并不是没有做过功课的，他知道杏川县在治理小钢铁方面非常懈怠，而小钢铁的问题也远不是“有一些严重”，而是极端的严重。
“高县长，根据你们掌握的资料，目前杏川县符合经贸委规定强制关停标准的小钢铁厂，有多少家？”秦海没有理睬高学建的狡辩，直截了当地问道。
“大概……十几家，要不就是二十几家……”高学建支支吾吾地说着，同时观察着