崇祯五年初（1632年），柳如是被养母徐佛嫁与年逾花甲的大学士周某为侍妾。周大学生乃是状元出身，常把她抱于膝上，教她读诗学文，使得其他妻妾醋意大发。但婚后不过数月，周某突然暴死，因为柳如是并未生育子女，为当家大妇所不容，被迫下堂而去，旋即于苏州、松江乘花船重操青楼旧业。
寓居松江之时，柳如是（当时还叫杨影怜）与复社士子和东林党人多有交往，常着儒服男装，与诸人纵谈时势、和诗唱歌，好出惊人之语，很得当时那些江南文人青睐，仿佛扮演着后括陈子龙、张溥在内的许多青年名士，都曾是她的裙下之客。其中陈子龙与她关系最好，隐约已有情愫。
之后，柳如是又返回苏州，直到不久之前方才改名为柳隐，取字如是，所以陈子龙尚不知晓。
（虽然柳如是被后人列入秦淮八艳之中，但她其实是苏州名妓，基本上在苏州和松江两府盘桓。并没有什么确凿的证据可以表明，她在从良嫁人之前，曾经到南京秦淮河上跟当地花船抢过生意。）
彼此引见答礼完毕，众人看着柳如是明眸皓齿、风姿卓绝，陈子龙容貌俊秀、英气勃然，当真好似一对神仙眷侣，不由得纷纷赞叹。而陈子龙在跟柳如是寒暄过后，述说了久别重逢的激动之情后，便责怪她身为一介弱女子，不该在这等兵荒马乱之时贸然出城，更不该瞎参合男人们的抗清救亡大事。
不料柳如是却反倒娇嗔说，“……尔等这些正人君子，往日不是总说什么家事国事天下事，事事关心？如今诸位君子都在千人石上畅言救亡之策，事关家乡安危，如是虽为女子之身，难道就不能关心一下么？”
对于柳如是的反驳，陈子龙干咳了一声，正想要说些什么，却突然感觉地面似乎微微有些震动。不由得转身踮起脚尖，朝着远方眺望而去，仿佛隐约有一片弥漫的尘土雪雾，正在视线尽头的旷野上腾起。
而聚集在虎丘山门前的其余人等，此时也都渐渐停止了喧哗，从空气中隐约感到了一丝异样。
于是就有人手足并用，飞快地爬上旁边的一棵大树，手搭凉棚朝着远方望去，当即便猛地一颤，差点一个倒栽葱跌下来，同时却又发出了一声撕心裂肺的叫喊：“……是鞑子！鞑子的骑兵杀来了！！”
霎时间，虎丘的山门前一片寂静，大家全都是一副目瞪口呆，仿佛难以置信的模样。
但到了下一刻，众人便反应了过来，一下子朝着各个方向哗然逃散。由于道路狭窄的缘故，不少人都彼此践踏起来，甚至还有几个倒霉蛋被挤进了冰冷的隆冬河水里，只能载浮载沉地叫喊着救命。
在这等极度的混乱之中，陈子龙先是看着虎丘的山门，迟疑了片刻，但终究还是咬了咬牙关，低喝一声“小生失礼了”，便一把抱起柳如是的娇躯，然后不顾她的挣扎，就拔腿往旁边河道上停泊的一艘乌篷船狂奔而去……再接下来，陈子龙便亲自抢过一把船桨，与船夫一起撑船离岸，拼命朝着远处划去。
与此同时，在他们背后的七里山塘街上，已经响起了鞑虏战马的嘶鸣，还有各种惨绝人寰的哀嚎声。
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崇祯七年正月，东林魁首钱谦益、瞿式耜派遣子弟广发名帖，以东林、复社之名，邀请四方缙绅大会于苏州虎丘，商讨筹办义兵、保卫桑梓之事。遂结“正气盟”，推举瞿式耜为盟主，以主持军务。
然而此次虎丘大会前后筹办多日，无法保密，故而未等盟会召开，消息便已走漏，
时值虏酋黄台吉御驾出南京，下诏聚兵于镇江渡口，预备渡江北上，讨伐徐州叛臣多尔衮。不料大军尚未集齐，却有奸细来报，言苏州有人聚众作乱，虏酋黄台吉遂下令掉头东征，先讨伐苏州乱民。
正月十五午时，黄台吉亲率虏骑数千，奔袭至苏州郊外。钱谦益、瞿式耜正与数百江南士子集会于虎丘千人石，一时走避不及，几乎驹被杀，使得千人石上陈尸枕藉，血流漂杵。虎丘与会众人之中，止有松江士子陈子龙、夏允彝等寥寥数十人，于虏骑抵达之际，及时搭上河船，沿水路侥幸走脱。
杀劲丘士子之后，清军又沿山塘街挺进苏州。苏州知府及城内缙绅听闻虎丘之变，慌忙关闭城门，预备坚守。然而城中缺兵少将，亦无器械。清军遂架炮攻城，一鼓而下，守兵仓皇逃散，苏州知府于衙门大堂服毒自尽。至此，苏州全城已然沦陷，然则城破之后，百姓依然不服，竟有义士持弓箭，趁夜偷袭虏酋黄台吉，射伤其右肩。虏酋黄台吉负痛狂怒，遂下令屠城十日，犒赏士卒，并以儆效尤……
于是，各路清军得令大喜，相继蜂拥入城，大肆纵兵杀掠，十日不封刀，前后杀人五十余万。待到此番浩劫过后，苏州这座素有天堂之称的江南名城，已是宛如地狱——那些聪明可爱的稚龄孩童如花似玉的少男少女，慈祥和蔼的老父老母，文采fēng_liú的儒生，博学多知的智者，吃苦耐劳的农民，精明圆滑的商人……各式各样形形色色的人群，在清军的屠刀之下，都一起成为了填塞街巷、淤积江河的腐臭尸体。
根据幸存者的描述