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1898年初,海军总长刘步蟾、北洋舰队副司令马吉芬、左翼总兵黎元洪等接到宋骁飞总统的密令,率领“苏州”号、“洞庭号”等十五艘巡洋铁甲舰,以平均22节的航速直扑古巴岛,去保护古巴的四万苦力华侨,用30天完成了15,000海里的航程。这些经过国防工业部改造过的军舰,不仅速度提升了不少,火炮也增加了一倍。随海军出征的,还有虎将刘永福率领的一万五千名新黑旗军。
刘永福1837年出生于广东钦州县古森垌小峰乡的农民家庭,8岁时父亲经营小生意破产,举家迁徙至广西上思州平福新圩八甲村,帮助堂兄弟种几亩薄地过活。家庭贫困,使刘永福没有机会读书识字,但这并没有磨灭年少的刘传福出人头地的梦想,他十三岁便外出做滩艇佣工,因熟悉江河水情,被推举为带水的滩艇师,十六岁那一年,父母和叔父在贫病之中先后死去,刘永福靠着父亲传授的一身武艺,在江湖上闯荡。1857年,终日辛劳而不得温饱的刘永福决定造反,投奔上思隆安地区的天地会旗头郑三,开始了他曲折而颇具传奇色彩的军事生涯,后来兵败入越南组织黑旗军,“为越南削平敌寇”,“为中国捍蔽边疆”。
中法战争之后,刘永福率黑旗军三千将士回国。但因为他是天地会的土匪出身,当时的清廷对他很不信任,各方面的歧视和刁难,下令裁减,黑旗军显示裁撤到1200人,次年又逐渐裁减至300人。宋骁飞向李鸿章举荐,李鸿章也认为刘永福“真乃高人一筹,诸统领莫及焉！”,他的黑旗军得以恢复到八个营。三千二百人,调到越南驻扎。
张之洞对刘永福也甚为欣赏,认为刘永福为“数千年中华吐气”的“义勇奇男子”。第二共和国成立后,经过副总统张之洞的大力举荐。宋骁飞总统任命刘永福为越南都督。他早在中法战争时,就意识到黑旗军的装备落后,于是在越南练就了新黑旗军二万人,全部换上了洋枪洋炮。
刘永福带兵很有一套,和黑旗军同甘共苦,加上他的主将黄守忠、吴凤典等二十多名大小将领都是广西上思、宁明一带的壮族,这支两万的黑旗新军经过三年的训练,英勇善战。因为黑旗军擅长在越南茂密的森林中作战,虽然越南并不是非常典型的热带雨林,但处于季风区。和古巴的热带雨林的自然地理条件很相似,加上刘传福还熟悉江河水情,所以宋骁飞决定派刘永福的黑旗新军远征古巴。
刘永福的副将吴凤典不想远征,忧心忡忡对他说:“我们黑旗新军刚练成,大总统就迫不及待派我们不远万里征讨古巴。这明显是要削弱我们的力量。我听说古巴的丛林当中,毒蛇猛兽巨多,我们去必然死伤惨重。大总统和清廷一样,对我们黑旗新军还是不信任。”
刘永福听了吴凤典的话,脸色顿时阴沉得像要下雨,他生气不是对宋骁飞起了疑心,而是吴凤典竟然对大总统的用兵之意妄加揣度。狠狠一耳光扇了过去。刘永福虽然已经61岁,但因为长期习武,身体还很硬朗,力气也很大,吴凤典的脸挨了重重的一耳光,顿时留了红红的指印。
刘永福怒斥吴凤典:“予心惕惕。终不以官爵为荣,只知捍卫社稷,不使外洋欺我中国人为责任。今四万同胞在古巴生死未卜,海军总长刘步蟾都亲自率舰队远征,总统会欺我等?此身虽老。热血常存。倘为国用,自宜竭力驰躯,不惜以铁血铸山河,强大种族,以期臻于五大洲最强美之国！汝何敢妄自揣度上意,乱我军心?”
刘永福毅然带着一万五千黑旗军随着中国舰队远征古巴,只留下五千黑旗军驻守越南。宋骁飞听说后,下令褒奖。他对前来听候指示的外交总长伍廷芳说:“我中国有刘铭传、刘永福、刘步蟾这‘三刘’,都是猛将,打西班牙这个没落的帝国,不会有问题,外交部的腰杆子可以硬直起来。”
刘步蟾率领军舰到达古巴后,分成两支分舰队,一支舰队由北洋舰队副司令马吉芬、左翼总兵黎元洪带领,八艘军舰抵达圣地亚哥港,另外由他带领,七艘军舰封锁古巴的沿海。
宋骁飞并不想中国首先挑起战争,于是让外交总长伍廷芳强硬向西班牙政府交涉,提出了中国政府的条件:一是必须对1847年到1898年在古巴的种植园、矿山受虐待致死的华工给予补偿,按国际标准,每人赔偿一千两白银,中国死亡的苦力华工,有记录的共计十万人左右,须赔付白银一亿两;对于在集中营里被虐死的华人,每人赔偿五千两白银,共计二万人,须赔付白银一亿两,共计两亿两白银;二是必须给那些合同期满并希望回国的华工提供船费,还须给那些愿意留下来的人重新订约,提供住房,允许其自由活动;三是禁止雇主对华工施行监禁与苛罚;允许建立华人工会,并允许劳工自由加入;四是所有违法案件均由中国领事处理。五是马上与古巴的“叛乱起义者”停战,结束万恶的集中营制度。
当时西班牙处于波旁王朝时期,西班牙国王阿方索十三世才十二岁,他的母亲,来自奥地利的玛丽亚.克里斯蒂娜摄政,她这人极为自负,跟中国的慈禧太后一样,对权力极为嗜好,但又没有控制大臣的能力,西班牙的朝政极为混乱。
接到伍廷芳的“最后通牒”后,尤其是第一条的两亿两白银赔款,极为愤怒,当场把中国的外交书撕毁。当时,西班牙还是一个欧洲强国,拥有陆军四十万,在古巴驻军二十万。在当时欧洲人的眼里,世界分三个世界,第一世界是以英国、法国