曹『操』提出不拘品行、唯才是举的用人方针，目的是尽量把人才收罗到自己身边。
建安十六年（211年），曹『操』开始对关中用兵。三月，曹『操』遣司隶校尉钟繇率大将夏侯渊以讨伐汉中（治南郑，今陕西汉中东）张鲁为名进兵关中。关中马超、韩遂、杨秋等十部心生疑惧，一时俱反。曹『操』立即派大将曹仁进攻关中，马超等人屯据潼关。【31】
七月，曹『操』率大军亲征关中，大败关中联军，马超等因之欲割地求和，曹『操』不允。九月，马、韩等再次请求割地，并送任子以求和，曹『操』采纳贾诩的建议，伪许之，并再次大败韩、马军。韩遂、马超败走凉州，杨秋则逃回安定，曹军阵斩成宜和李堪等叛将，关中自此平定【32】。十月，曹『操』进军安定，杨秋投降【33】。曹『操』率军撤回，命夏侯渊督众将继续西征，在两年内，逐马超、破韩遂、灭宋建、横扫羌、氐，虎步关右，凉州地区基本平定。
位极人臣
建安十七年（212年），汉献帝准许曹『操』“参拜不名、剑履上殿”，如汉丞相萧何故事。
建安十八年（213年），曹『操』起兵号称四十万，亲自南征孙权。次年正月，曹军进至濡须口（今安徽巢县东南），攻破孙权设在江北的营寨，生擒其将公孙阳。孙权亲率军七万，前至濡须口抵御曹军。二军相持月余，各无所获。曹『操』见孙权军容严整，自己难以取胜，遂撤军北还。
同年五月，复《禹贡》九州。汉献帝册封曹『操』为魏公，加九锡、建魏国，定国都于邺城。魏国拥有冀州十郡之地，置丞相、太尉、大将军等百官。
建安十八年（215年），曹『操』率大军西征，而江淮防线空虚。于是，曹『操』写密信，向江淮一带的将领们做出了人员分工的指示。最终，大将张辽以800将士击破了东吴10万大军，体现了曹『操』的识人之明。【34】
建安二十一年（216年）四月，汉献帝册封曹『操』为魏王，邑三万户，位在诸侯王上，奏事不称臣，受诏不拜，以天子旒冕、车服、旌旗、礼乐郊祀天地，出入得称警跸，宗庙、祖、腊皆如汉制，国都邺城。王子皆为列侯。他名义上还为汉臣，实际上已是皇帝。
建安二十二年（217年）冬十月，汉献帝又赐予曹『操』王冕十有二旒，乘金根车，驾六马，设五时副车，曹『操』以五官中郎将曹丕为魏太子。【35】
相争汉中
建安二十年（215年）三月，曹『操』见刘备已取得益州，而汉中是益州门户，“若无汉中，则无蜀矣”，刘备必然要攻取汉中。于是曹『操』抢先一步，率十万大军亲征汉中张鲁。五月，攻克河池，斩氐王窦茂【36】；七月，曹『操』大军进至阳平关（今陕西勉县西北）。张鲁听说阳平关失守、逃往巴中。曹『操』进军南郑，尽得张鲁府库珍宝。十一月，张鲁出降曹『操』，汉中遂为曹『操』所有。
建安二十二年（217年）春，曹『操』再次南征，率军猛攻濡须口，击败孙权，孙权派都尉徐详求降【37】，曹『操』同意，并允诺重新结为姻亲。【38】
曹『操』主力退出汉中后，刘备向汉中发动进攻。建安二十三年（218年），刘备亲率大军进至阳平关，夏侯渊等人与刘备夹关对峙，曹军多次击退刘备军猛烈攻势【39】。七月，曹『操』亲率大军赶往关中，坐镇长安，以便随时指挥汉中战局。同时，边塞硝烟再起，曹『操』命曹彰、田豫北征，大破乌桓鲜卑联军。【40】
建安二十四年（219年）正月，刘备自阳平关南渡沔水（今汉水），依山而进，驻军于定军山（今陕西勉县东南），夏侯渊出兵与刘备争夺地势，被黄忠斩杀，曹军大败。之后，曹『操』亲率大军来夺汉中，但是刘备坚壁不出，曹军与刘备军相距数月，无利，遂放弃汉中。【41】
襄樊会战
建安二十四年（219年）七月，曹『操』刚刚从汉中撤出，刘备大将关羽就从荆州向他的东南防线襄、樊一带发动了进攻。曹『操』闻知，立刻派大将于禁率兵往救樊城。八月，关羽乘洪水泛滥之机，擒于禁，斩庞德，乘势进军，将樊城围住。时樊城曹军只有数千人，城被水淹，水面离城楼仅有数尺，曹仁率军死守。曹『操』又派徐晃领兵去救樊城。十月，曹『操』从关中赶到洛阳，亲自指挥救援樊城。
孙权因关羽处其上游，不愿意让关羽势力发展，且他早有攻取荆州之心，于是联结曹『操』，准备以大将吕蒙偷袭荆州要地江陵。曹『操』接到书信后，将这一消息通知曹仁，命他继续坚守，自己进至摩陂（今郏县东南），临近指挥，又派兵十二营增援徐晃，命他反击关羽。经过恶战，关羽败走。不久，吕蒙偷袭江陵得手。关羽撤往益州，路上被孙权军擒杀，孙权将关羽的首级送到许昌，曹『操』以诸侯之礼安葬。襄樊战役结束。【42】
壮士暮年
曹『操』在孙权擒杀关羽、取得荆州后，表孙权为骠骑将军、荆州牧。孙权遣使入贡，向曹『操』称臣，并劝曹『操』取代汉朝自称大魏皇帝。曹『操』将孙权来书遍示内外群臣，说：“是儿欲踞吾着炉火上耶！”曹『操』手下群臣乘机向曹『操』劝进。【43】曹『操』自己还不想废献帝自立，他说：“若天命在吾，吾为周文王矣。”【44】
建安二十