党项人聚居繁衍之地，相邻两个强大的少数民族政权，南方是吐蕃，北方是吐谷浑。吐谷浑自不量力，妄自尊大，与中原王朝对立。党项各部多依附于吐谷浑，和中原王朝的关系比较复杂，不相统一。有的党项部族，时常侵扰中原王朝，抢掠人口和物质。中原王朝有时出兵进剿吐谷浑和党项。党项在魏、晋之后，势力微弱，有的部族依附于中原王朝，有的部族奔窜于山野中。自北周时期党项族渐渐发展起来，势力范围有三千里，东到松州，西接叶护，南至迷桑，北连吐谷浑。
唐贞观三年（公元629年），大唐王朝疆域广阔，繁荣昌盛，四海朝服，通商兴隆，各国商贾云集都城长安和州府。在此形势下，南会州都督郑元璹遣使来到党项地区，招谕党项部落。细封部落大首领细封步赖带领部落归附唐朝。
唐太宗非常高兴，高度称赞细封步赖归属中国之举，设盛宴招待，将其居住地列为轨州，并颁发诏书，授予细封步赖为刺史，并请细封步赖征讨吐谷浑。
在这之后，有的党项部落首领看到细封步赖受到大唐朝的褒奖和器重，又有几个党项部落的首领，陆续率领部落前来归附，请求编入唐朝户籍。
唐太宗善加抚慰，赏赐丰厚，将那些地方列为崌、奉、岩，远四州，几位部落首领皆授为刺史，镇守疆土。
此时，党项部落大都归附了大唐王朝，只有拓跋部的首领拓跋赤辞没有归附，依然依附吐谷浑。拓跋赤辞年轻英俊，作战英勇，深受吐谷浑主慕容伏允喜爱，招为驸马。
西部之地,在唐王朝的管理之下，各民族和睦相处，逐渐繁荣起来。没过多久，狼烟突起。
唐贞观八年(公元634年)，平静已久的西部之地，突起战火。吐谷浑国主慕容伏允派遣使者出使大唐，使者还没有返回，吐谷浑就出兵侵扰大唐的鄯州。
唐太宗好言安抚吐谷浑使者，遣其返回，招谕慕容伏允。慕容伏允以身患疾病推托，又为其子向太宗皇帝求皇室之女婚配，以试探大唐的意图。唐太宗为长治久安，诚心招抚吐谷浑，应允婚事，召其子来长安迎亲。慕容伏允又以有病推诿。唐太宗派遣中郎将康处真，前往慰问。
在此期间，慕容伏允年老不能主政，其国相天柱王擅权，独揽朝政，拘禁了大唐使者，并出兵扰掠岷州。岷州都督李道彦出兵反击，吐谷浑军队败走。不久，又入侵凉州。
鄯州刺史李玄运探知吐谷浑近况，立即上表朝廷，禀报吐谷浑族人在青海湖牧马，若派轻骑袭击，可确保一举成功。唐太宗立即遣左骁卫大将军段志玄、左骁卫将军梁洛仁率军出击。
唐朝大军行进不到三十里，段志玄下令停止前进，驻军防守。吐谷浑军队得到情报，连同牧马人立即撤走。段志玄副将李君羡率精骑尾随，追到悬水河时，领军出击，吐谷浑军民败走，唐军缴获牛羊二万而还。
天柱王拘禁了唐朝的使臣鸿胪丞赵德楷。唐太宗前后派出十任使者,出使吐谷浑，说明利害,要求放人。天柱王没有悔意，置之不理，仍然我行我素，不时出兵侵扰大唐边界。
是年十二月，大唐都城长安。
清晨，东方一抹鱼肚白，朱雀大街已是人声熙攘，官员开始上早朝，奔向街北的太极殿。太极殿为皇上办公之所，四周有廊庑围成的巨大宫苑，东西两侧建有官署。
兵部尚书侯君集，出班启奏：“臣启陛下，近日来，吐谷浑屡犯我边疆之地，掳掠民众，抢夺财物。拘禁我朝使者，藐视大唐王朝。为确保边疆安宁，臣请陛下旨意，出兵讨伐。”
唐太宗看看群臣：“现今，四海升平，百姓安居，唯有西边不宁。我大唐屡示招抚，吐谷浑反复无常。朕深感忧虑，讨平吐谷浑已迫在眉睫。”
江下王李道宗出班奏道：“启禀陛下，吐谷浑虽是山野小族，却尚武凶悍，又有党项大酋拓跋赤辞协助，其势不可小觑，前朝曾多次进剿，都失败而归。今我朝意欲出兵，不能重蹈前朝复辙，即出兵必取胜，否则，就不要出兵。以微臣愚见，领兵之人务要选好。”
唐太宗点点头，“爱卿所言甚是，出兵吐谷浑是必然之势。朕以为，此次出兵，必以李靖为帅，这是最佳人选。”
李靖本名药师，雍州三原人氏。姿貌瑰伟，精熟兵法。隋末任马邑郡丞。唐高祖时，任行军总管，率军跟随河间王李孝恭征服萧铣，取得岭南地区，任岭南道抚慰大使。又以副帅协助河间王李孝恭，平叛了辅公炻起义军。唐太宗时，历任兵部尚书、尚书左仆射等职。每战必胜，功勋卓著。后因患足疾，上表申请归乡休养。
唐太宗念其劳苦功高，遣中书侍郎岑文本到家中慰问，传达他的圣谕：
朕观自古以来，身居富贵，能知止足者甚少。不问愚智，莫能自
知，才虽不堪，强欲居职，纵有疾病，犹自勉强。公能识达大体，深
足可嘉，朕今非直成公雅志，欲以公为一代楷模。
唐太宗下诏嘉奖，加授李靖特进之职，准许在府邸摄养，赐帛千段，良马两匹。一切供给如旧。并特许，如身体允许，可以每二三日，到所主政的门下省、中书省办公。后又赐灵寿杖，以减轻足疾。
时下，李靖正在家中休养。听说皇上希望他领兵出征吐谷浑，就去见宰相房玄龄。
房玄龄一边拱手施礼一边道：“在下正想到府上拜望，不